直志、クローザー任せろ

　後半４０分の男が、連勝の陰の立役者だった。中村は８日の大宮戦では後半４１分にピッチへ。さらに１５日の柏戦でも後半４０分に投入された。いずれも１点リードの場面。その意図を西野監督はこう説明した。「（終盤に逆転を許した）１試合目の教訓がある。緊迫した状況のなかで直志を入れることはメッセージ。直志には守備全体をコントロールしてほしい。全体を見られる余裕があるし、感覚的なものも与えてほしい」

　このまま１点リードを保って勝ちきれ−。中村の投入はチームの意識を「守」に統一するためのメッセージだった。そしてＪ１通算３２６試合出場を誇る中村自身に託した役割は、若いチームに安心感を与えてバタバタしがちな終盤の展開を落ち着かせ、試合を確実にものにすること。野球で言えば、経験豊富な抑えの守護神、クローザーだ。

　もちろん、プロならば誰でも先発で出たいと思うもの。わずか１０分弱の出場時間に満足する選手はいない。しかし中村は「どちらも同じだと思っている。今は自分に任された役割を１００パーセントやることが一番大事」とキッパリ。チームが積極的な若返りを図るなかで、新たな使命を前向きに受け止めた。

　一昨年６月に手術を受けた左膝の不安はつきまとうが、「練習のボリュームもあるし、負荷もコントロールしてくれている。状態は非常にいい」と笑顔を見せた中村。プロ１４年目のシーズンは、新境地で健在を示す。

（宮崎厚志）