田中、持ち味発揮して４イニング１／３を１失点　１、３回に走者背負って連続三振

　【タンパ（米フロリダ州）穐村賢】マーが強力打線を相手に持ち味を発揮した。ヤンキースの田中将大投手（２５）は１６日（日本時間１７日）、ブレーブスとのオープン戦に先発。４イニング１／３を３安打１失点、６三振２四球と上々の内容にまとめた。初回と３回は走者を出してから後続を連続三振に仕留めるなど、２４勝０敗と無敵を誇った昨季同様のギアチェンジを披露。球数を少なくする省エネ投法には課題を残したが、昨季ナ・リーグ最多本塁打のブ軍打線を相手に粘りを発揮し、開幕へまた一つ自信を深めた。

　思わぬ反応だった。５回、グリーンを空振り三振に仕留めたところで、７４球に達した田中将。予定していた７５球に近づき、マウンドを降りる右腕に、オープン戦にもかかわらずスタンドから大きな拍手が沸いた。「照れくさいというか、どうしたらいいのかわからなかったけど、歓声はうれしかった」。４イニング１／３を投げて１失点。昨季、ナ・リーグ最多の１８１本塁打を放った強力打線を相手に好投した背番号１９は、思わずはにかんだ。

　“らしさ”を見せた。１回と３回。どちらも１死から安打を許したが、そこからが田中将の真骨頂だ。１回は昨季２３本塁打のフリーマン、同２７本塁打のＪ・アップトンを得意のスプリットで連続三振。３回も外角への直球などで後続から連続三振を奪った。走者を背負ってからギアを上げるのは、無双の２４勝０敗だった楽天時代と同じ。「そういうところの粘りが、自分の持ち味なので」とサラリと振り返った。

　反省はある。２回までに要した球数は２８球。順調なペースだったが、３回にオープン戦初の四球を与えて以降は球数がかさんだ。４回もわずか４球で２死を取りながら、そこから四球を与え、左翼への当たりが風に乗ってフェンスを直撃する適時打となり失点。シーズンで長いイニングを投げるためにも「球数を少なくすること」をテーマに掲げていたが、「回が進むにつれて（制球に）ばらつきが出た。（４回は風が強い）状況に合わせて投球しないと」と課題を口にした。

　それでも、田中将自身も「レギュラークラスがたくさんいるなと感じた」と振り返った通り、主力をズラリと並べたブ軍打線を相手に、スプリットや自身の投球術が通用する手応えを得たのは事実。この日、マスクをかぶった正捕手マキャンも「彼は２５歳だが、多くの経験があることを見せてくれた。ただ者ではない投手だよ」とピンチでも落ち着き払った姿に感嘆した。

　これでオープン戦３試合を投げ、防御率１・９３。大きなつまずきもなく確実に歩みを進めているが、田中将自身は「細かいところ（課題）はたくさんある。開幕までにつぶしていって、上げていければ」と納得はしていない。実戦で把握した細かい課題。残り約２週間となった開幕に向け、右腕はここから総仕上げの段階に入る。