小林、開幕１軍決定！原監督「想像以上の選手だった」

内海（左）の乱調にリードした小林は、険しい表情でベンチに戻る

　◆オープン戦　ソフトバンク１０─０巨人（１６日・大分）　巨人のドラフト１位ルーキー・小林＝日本生命＝の開幕１軍が１６日、正式決定した。先発したソフトバンク戦（大分）では内海をうまくリードできなかったが、原監督は小林が１軍の戦力として十分に値すると判断。２軍で経験を積ませるより、阿部の後継者としてレベルの高い１軍で英才教育を施していくことになった。

　険しい表情だった。スタメンでマスクをかぶった小林は、先発の内海をうまくリードできず、５回１１安打８失点の大乱調を招いた。「全然ダメでした。内海さんの良さを自分が引き出せなかった。もっと自信を持ってサインを出したり、打者の動きを見ながらやっていかないと」。反省の言葉しか出てこなかった。

　この日は見せ場がなかったが、原監督はオープン戦１３試合を総合的に判断し、小林の開幕１軍メンバー入りを決めた。阿部、実松とともに捕手３人制を敷く。当初、首脳陣はイースタンが開幕する１５日から２軍で実戦経験を積ませる考えだったが、実戦で存在感を見せたルーキーに、方針を変更した。

　強肩に加え、キャッチングも安定、課題といわれた打撃でも、ファーストストライクから振っていく積極性を見せ、打率２割６分７厘ながら６打点だ。指揮官は「非常に勝負強いし、大きな可能性を感じる。想像以上の選手だった。今、ここまではね」と評価。実力で開幕１軍切符をつかんだ。

　捕手として大事な要素を持ち合わせている。１０日の阪神戦（伊勢）では３点を追う８回にプロ１号となる逆転満塁弾を放った。「自分が一番ビックリしました」という一発に球場全体がどよめいたが、９回は田原誠をリードし、３者凡退に抑えた。吉原１軍バッテリーコーチは「自ら興奮しているところをすぐに落ち着かせて、しっかり抑えた。守備の立場として評価できる」。その冷静さに賛辞を贈った。

　神経がずぶとい。そう言い換えてもいいかもしれない。昨年１０月２４日のドラフト会議前夜、小林は心境に変化はなかったと断言した。「特別、意識していなかったです。日本選手権前でオープン戦もありましたし、普通にお風呂入って、ご飯食べて、『ハ～』みたいな。全然寝られました」

　１軍では阿部という絶対的な捕手がいるため、出場機会は限られる。だが、首脳陣はレベルの高い舞台で勉強させることで、阿部の後継者として育てていく方針だ。「もっと、うまくリードできるようになりたい」というドラ１が、大きなチャンスを手にした。

　◆ドラフト１位・小林、開幕１軍への道

　▽２月２日　同級生の菅野とブルペンでバッテリー。全７球種を受け「いろいろなことを教わりながら、構え方など聞いていきたい」

　▽同６日　視察した日本代表の小久保監督が熱視線。「この年代では評価が高いと聞いている。阿部という大きな捕手を脅かす存在になれば、代表入りも十分あると思います」

　▽同１１日　今季初実戦となった紅白戦に紅組の「８番・捕手」で先発。２回の初打席で小山の内角直球を左前へ運んだ。長嶋茂雄終身名誉監督からも「捕手力」を絶賛された。

　▽３月８日　出身地の大阪で行われたオリックス戦（京セラＤ）。両親が見守る中、６回に２点中前打を放ち、プロ入り後初の打点をマーク。

　▽同１０日　沢村栄治さんの故郷、伊勢で行われた阪神戦で、３点ビハインドの８回から出場。直後の打席で左翼場外へ逆転の「人生初」グランドスラムを放った。