美馬　開幕猛アピール　５イニング３安打ゼロ封

　楽天の美馬は直球に伸びがあり、５イニングを無四球で３安打無失点と仕上がりの良さを印象づけた。打線では西田が２号２ランを放った。ヤクルトは畠山が２二塁打と好調を維持。５回以降は八木ら救援陣が無得点に抑えた。

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　ダークホースがラストスパートだ。５イニングを３安打無四球の零封。完璧な投球の楽天・美馬は表情を緩めた。「少しはアピールできたかな」。則本とルーキー松井裕（桐光学園）の一騎打ちとみられていた開幕投手争い。伏兵が大外から一気に追い込んできた。

　オープン戦２試合で９イニング無失点の結果だけではない。切れのある直球でグイグイ押し込み、追い込んでからは低めに変化球を集めて凡打の山を築いた。わずか５４球。星野監督は「今日の投球で注文をつけたらぜいたくだろ」と内容にも満点評価を与えた。

　しかし、話題が開幕投手に移ると、指揮官の口は重くなる。「またヨシ（佐藤投手コーチ）が迷うんじゃないの。オレは知らないもん」。大本命の則本が１５日に５イニング６失点で内定通知をもらい損ねる一方、松井裕と美馬はオープン戦で１点も与えていない。

　初名誉の扉を自力でこじ開けようという美馬は「本当は、もう決まっているんだろうな」と笑いながらも、「なかなかチャンスはないし、開幕戦に投げることができれば、とは思います」と野心を隠さない。

　３人の有力候補は、いずれも２１日からのナゴヤドーム３連戦が最終調整のマウンドになる。２年連続の則本か。１９５６年の牧野伸（東映）以来となる高卒新人か。抜群の安定感を見せる伏兵か。ゴール前は横一線の大混戦になった。　（井上学）