則本　投げ合い頑張ります

　オープン戦８連勝中の楽天は１４日、静岡・草薙で全体練習を行い、２年連続の開幕投手を狙う則本昂大投手（２３）は登板前日の調整で１５日のヤクルト戦の先発マウンドに備えた。

　「５イニングぐらいは投げると思うので、四球だけは出さないようにしたいですね」。順調な仕上がりを見せる２年目右腕の表情は風格に満ちていた。そして「小川と投げ合うので頑張ります！」と昨季の新人王対決に闘志を燃やした。

　勝たなければいけない相手は、チーム内にもいる。過熱を極める開幕投手争い。ライバルとなるルーキー松井裕（桐光学園）がオープン戦３試合で１２イニング無失点を継続すれば、前日には昨秋の日本シリーズＭＶＰの美馬も立候補。絶対エースの田中が抜け、不安視されていた先発陣は刺激を与えあい、好投の連鎖を生み出してきた。

　ただ、大本命が則本という事実は揺るぎない。昨季１５勝を挙げてパ新人王に輝き、『２年目のジンクス』が懸念された今年も、オープン戦２試合で８イニング無失点。文句をつけようのない仕上がりを見せている。

　３月２８日の西武との開幕戦まで、残る登板機会は２度。ただ、来週末のナゴヤドーム３連戦は調整登板になる見通しで、実質的には１５日が開幕投手に向けた最終ハードルになる。ライアンとの投げ合いを制し、２年連続の名誉を大きく引き寄せる。

　　（井上学）