新たな万能細胞「ＳＴＡＰ（スタップ）細胞（刺激惹起＜じゃっき＞性多能性獲得細胞）」の論文２本が撤回される可能性が出てきた。論文発表直後から次々と浮上した疑惑に対して後手に回った理化学研究所の対応に、科学界からも批判の声が高まっている。事態が深刻化した背景で何が起きていたのか。【八田浩輔、須田桃子、根本毅】

　◇日本分子生物学会が論文疑問点で声明公表

　「単純なミスである可能性をはるかに超え、多くの科学者の疑念を招いている」。細胞生物学など生命科学分野で国内最大級の日本分子生物学会は１１日、ＳＴＡＰ細胞の論文への疑問点に対する声明を公表した。この問題で同学会が声明を出すのは、３日に続き２回目。理研に論文の撤回を含めた対応を求めるなど、強い危機感を示した。

　ＳＴＡＰ細胞の論文は「生物学の常識を覆す成果」として世界を驚かせたが、１月末の英科学誌ネイチャーへの発表直後から、複数の画像に不自然な点があるとの疑いがインターネット上で広がった。問題を指摘した匿名の告発ブログは、降圧剤バルサルタンの臨床試験疑惑や東京大分子細胞生物学研究所の膨大な論文不正を追及するなど、研究者の間で注目されている。

　だが、理研は調査開始時から「成果は揺るぎないと判断している」と強調、指摘には「単純ミス」で済ませるような姿勢だった。文部科学省幹部も「最初は論文撤回のような話ではないと思った。なぜこんなことになったのか」と明かす。

　その後も小保方晴子（おぼかたはるこ）・理研研究ユニットリーダーの過去の論文に疑問点が浮上、「実験を再現できない」との報告も続いた。理研は３月５日、ＳＴＡＰ細胞の作製手順書を公表することで、事態の沈静化を目指した。研究チームも、論文の「撤回」ではなく「修正」を前提に、調査結果発表後に情報発信する準備を進めていた。

　ところが、理研内部でも一部研究者から「手順書と論文に矛盾がある。修正で済ませてしまえば、理研は終わる」と、論文撤回を求める動きが活発化した。さらに９日、論文中でＳＴＡＰ細胞の万能性を示す根拠の一つとなった画像と、小保方さんが２０１１年に書いた博士論文中の画像が似ていることが、ネットで指摘された。博士論文の画像は骨髄細胞に関するもので、ＳＴＡＰ細胞とは関係なかった。