森田理香子　開幕戦連覇ならず

　▽９日、沖縄県南城市・琉球ＧＣ（６４７３ヤード、パー７２）▽曇り、気温１４・２度、風速７・２メートル▽賞金総額１億円、優勝１８００万円▽６１選手（うちアマ２人）▽観衆５７９５人

　愛知県犬山市のお寺に住むタイのＯ・サタヤ（３０）が６バーディー、１ボギーのベストスコア６７をマーク。通算８アンダーに伸ばし、前日までの２打差を逆転して今季初優勝を飾った。昨年５月のほけんの窓口レディース以来の日本ツアー通算２勝目。前日首位だった森田理香子（２４）＝リコー＝は史上初の開幕戦連覇はならず。斉藤愛璃（２４）＝程ケ谷＝、渡辺彩香（２０）＝ユピテル＝らとともに２打差の２位に終わった。

　昨年と同じ晴れやかな笑顔で最終日を終えることはできなかった。逆転を許しての２打差２位。女王・森田の今季開幕戦は、成長も課題も見える戦いになった。

　１番は３メートルを決めてバーディー発進。２番でボギーをたたいたが、４番、７番とパー５でバーディーを重ね、順調に単独首位に躍り出た。しかし１１番パー５。２打目が予期せず強い追い風に乗り、さらに悪い方向へキック。「１センチぐらい外に出て止まってました」とＯＢ。このボギーで、２組前のサタヤに逆転を許した。１４番でバーディーを取り返したものの、１６番では１メートル弱のパーパットをミスした。

　そして、２打差を追って迎えた最終１８番パー５の２打目。ここが最大の見せどころとなった。残り２４０ヤードで手にしたのは、ドライバー。“直ドラ”ショットに挑んだ。「２月のフロリダ合宿で何発か練習した。ティーショット以外でドライバーを使ったのは初めて。ライもよかったし、もう（追いつくには）イーグルを取るしかなかったから」。打球はわずかにグリーンに届かず。結局パーに終わったが「大事な場面で打ったら、先につながるかなと思った」と言い切った。

　３日間の自己評価は「もったいないところもあったけれど、それ以上にいいショットもいいパットもあった。自分では満足してます。まあまあいい開幕だった」。昨年は快勝、今年は惜敗からの出発。自身の現実をしかと受け止めつつ、森田は「勝ちたいですね」と、次戦に今季初勝利を誓った。　（月橋文美）