今年も強い楽天４連勝　星野監督もニンマリ

　楽天はオープン戦初登板の美馬が、４イニングを２安打無失点と順調な仕上がり。無四球と制球が安定し、変化球が鋭かった。西武は右翼の定位置を狙う斉藤が、３安打２盗塁と持ち味を発揮。先発候補の野上は３イニング無失点と好投した。

　イヌワシ軍団は今年も強い。先発の美馬が４イニングを零封。開幕カードでも激突する獅子打線を無四球、２安打に抑えると、野手陣も相手のミスに付け込む先制攻撃。オープン戦とはいえ、２日のソフトバンク戦から４連勝を飾った。

　「負けんなあ」。星野監督の表情が緩む。「よそのチームは、どうしてもよく見えるけど」と言いながらも、生まれ故郷の『倉敷シリーズ』ではロッテと西武を撃破。オープン戦で敗れた２試合も「ウチの勝ちゲームだったからな」と大きくうなずいた。

　好調の要因は先発陣の頑張りだ。則本、ルーキーの松井裕（桐光学園）、塩見、辛島。さらには３日に合流したばかりの美馬が加わった。「周りがみんな結果を出している。打たれたら生き残れない」。この緊張感が好投の連鎖を生み出している。

　美馬の発言を伝え聞いた指揮官は「そりゃ、そうだよ。ウチの先発切符は高いんだから。ＡＫＢや嵐のチケットよりな」とニヤリ。エース田中の抜けた危機感も勝利を呼ぶ。手応え十分のチーム状態で、谷繁竜を迎え撃つ。　（井上学）