ヤクルト新打順　ＢＭズバリ弾

　ヤクルトは新打順が機能した。バレンティンが３番打者として初本塁打すると、４番ミレッジも一発を放った。オリックスは先発の東野が３イニング１失点と復調を印象づけた。坂口はオープン戦初安打を記録するなど２本の二塁打を放った。

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　ヤクルトの新打線が火を噴いた。３月に入ってから３番にバレンティン、４番にミレッジと、昨年とは打順を入れ替えているが、６日のオリックス戦で今季初アベック弾が飛び出した。小川監督は「彼らはうちの打線に欠かせない存在。バレンティンは順調に来ているし、例年スロースターターのミレッジに一発が出たのは大きい」と、手応えを感じてきたようだ。

　特に調子がいいのが、４年連続キングを狙うバレンティンだ。１回２死、内寄り低めの直球をすくい上げると、推定飛距離１４５メートルの特大ソロを中堅上段席に放り込んだ。第２打席は四球を選び、８回１死二塁で回ってきた第４打席は中前適時打も放ち、３打数２安打２打点。逮捕騒動での出遅れがウソのような好調さで、オープン戦は５試合で打率４割２分９厘、出塁率は５割２分９厘にもなる。

　昨シーズンの出塁率もリーグトップの４割５分５厘。「昨年はバレンティンの前にいかに走者をためるか考えていたが、あれだけの出塁率があるので、今季はバレンティンをいかにかえすか、アイツの後ろをどうするかを考えた方がいい」と、小川監督は新打順の意図を説明した。それだけではない。「単純に、得点能力が一番高いバレンティンに、一回でも多く打席が回るように」という意味もあれば、強力な４番が後ろに控えていれば、敬遠が減る効果も期待できる。

　そのためにも４番の存在が大事になる。これまでにも「川端やユウイチはヒットは打てるけど長打は少ない。やはり４番は一発が打てる打者じゃないと、投手への威圧感が違う」などと話してきたが、その４番候補ミレッジが文字どおりの一発回答。『３番バレ構想』が現実味を帯びてきた。　（竹村和佳子）