十二月二日の夕方、王女がため息交じりに言う。
　もう三度目だ。
「援軍はいつになったら来るのですか。伝令を出してから、もう一日がたったのですよ」
　二十キロ南へ後退した連隊は敵をおそれ、援軍に来なかった。
　この頃、ヴィープリの住人は都市からの脱出を終えつつあった。
　ロンメルは不安になる。
　援軍が来ていないことは予想通りだ。
　それ以外がうまく行き過ぎている。天の助けか？

「女王陛下。ヴィープリの住人はほとんどが脱出しましたし、援軍も来ません。これ以上戦闘を続ける必要はありません。一旦、ヴィープリへ退却しましょう」
「そうしましょうか」
「全軍退却せよ。ヴィープリへ帰還する」

　部隊は城砦へ戻り籠城戦ではなく、市街戦の準備をした。
　籠城戦は全滅するからである。
　ロンメルの計画は以下である。
　まず、市街戦を展開しつつ、後退するという遅滞戦術を取る。
　時間を稼いだ後、急速に南下。都市の周りは平原である。
　例のごとく足の遅い敵の主力は後方に取り残される。
　そこで、突出した敵先頭部隊を後方から叩き、余裕があれば、敵輜重部隊も攻撃しておく。

　これがロンメルの思いつく、最良の作戦であった。
　その夜、部隊は近衛大隊と改名された。
　王国の近衛は十年前に廃止されている。
　部隊は栄光ある近衛の兵士となったため、士気が向上した。

　王女の独断で近衛少年部隊も創設された。
　噂の少年兵は、当初単独で行動していた。
　それが、斥候でロンメルの部隊に気がついたのだ。彼らは微力ながら敵の混乱を助長させた。
　「敵を欺くには、まず味方を欺け」を実践するため、ロンメルの部隊に連絡しなかった。
　北の帝国軍の兵士は、本当に幽霊が攻撃しているのではないかと、疑心暗鬼に囚われ続けた。
　北の帝国で、幽霊やら超能力を信じる者の割合が多いのは、ロンメルたちが原因だったりする。

　ロンメルは北方方面軍司令官室にいた。
　現在、そこは女王陛下の部屋になっている。二人は、ある問題で議論していた。
「女王陛下。少年少女を軍に入れるとは、どういうことでありますか。悲惨な負け戦に子どもを引き込むのは反対です。速やかに解隊してください」
「――近衛少年部隊は私の直接の指揮下にあります。越権行為です」
「女王陛下もわかっているはずです。ここは陥落します。無益な死を強要するのはいかがなものかと」
「彼らは志願してきたのです。あなたなら追い返すと思いました。だから、私の指揮下に置いたのです。子どもの方が士気の低い貴族軍よりましですわ」
「未来のワカシーカを担う若者こそが、失われてはいけない存在です。彼らを失ってまで戦うことになんの意義がありましょうか。退役軍人は編入しますが、子どもは断固拒否します」
「国が滅んでしまえば、待つのは地獄です。生き残ったとしても、奴隷にされるだけで、無意味です」
　ロンメルは引き下がらない。
「たとえ国が滅んでも、生きてさえいれば希望はあります。失礼ながら、軍事に関しては、私の方が上手(うわて)であります」
「……あら、これは軍事的な問題かもしれませんが、政治的な面が大きいです。軍事上の欠点は小柄な体で戦力として、心細いことくらいかしら？」
　ぐうの音も出なかった。

　確かに政治的な問題だ。
　私は軍人なのだ。
　政治には関わらないと決心した……、が。
　これは許されることなのだろうか？
　解隊を指示しても、彼らは逃げずに戦うだろう。
　もしや、女王は私を気遣って、少年兵投入の汚名を被ろうとしているのか？
　そうであるなら、なおさら女王陛下の指揮下に置くわけにはいかない。
「少年兵を投入なさるおつもりでしたら、私の指揮下においてください。陛下が指揮するというのならば降ります」
　ロンメルは最後の切り札を使う。
　これは自分の命を掛けることを意味する。
「わかりました。そこまで言うのなら任せましょう」

　問題がひと段落して休憩したくなった王女は、ロンメルを誘う。

「ところで、ここの部屋で良い物を見つけたの。セイロン茶だそうよ。飲みませんか？」
「結構であります。私は作戦を練るのに忙しくあります」
「そう……、残念ね。また明日会いましょう」
「はっ」

　ようやく部屋を出られた。
　戦時にお茶を飲んでいる場合ではなかろうが。
　緊張感のない王だ。
　この国の貴族は夢想家の集まりか？
　楽天家め！

　彼は罵った。