「流石、リュートくんだよ！　こんな強そうな魔物を倒すなんて！」
『お兄ちゃん、とっても格好良かったです』
「『wasp knife』にも驚かされたけど、パンツァーファウストも凄い威力だね。あの大蠍《ジャイアント・スコーピオン》がこんなバラバラになるなんて」
「私もリュートさんのお力を疑っていた訳ではありませんが、これほどとは想像もできませんした。リュートさんならきっと我が祖国を救ってくださると確信しました！」

　妻達＆シア、リースが集まり称賛の声をあげる。

　スノーなど尻尾をぶんぶん振るほど喜び、抱きついてくる。
　胸が当たるのは嬉しいが、さりげなく匂いを嗅ぐのは止めて欲しい。
　戦闘直後、しかも人前で『ふがふが』は止めろ。
『新鮮な汗の匂いが最高なんだよ！』って顔をするな。

　オレは彼女の額に手をあて押し離しつつ――『あぁ～ん、もうちょっとだけふがふがさせてよ』という訴えも無視して、日本人特有の謙虚さで答えた。

「大蠍《ジャイアント・スコーピオン》を倒せたのは皆の協力があったからだよ」

　実際、オレ１人だったら、いくらパンツァーファウスト６０型があっても勝てなかっただろうな。改めて仲間の存在の大きさに感謝する。

「それじゃ、日が暮れる前に馬車に戻るためにも撤収作業を始めるか」

　オレの指示に皆が元気よく応える。
　前世の遠足ではないが、来た時より綺麗に片付けよう。

　スノー＆クリス、シアはＡＫ４７の空薬莢拾いに――後でリロード（薬莢(ケース)の再利用）する。節約は大切な美徳だ。

　リースは予備に預けていたパンツァーファウスト６０型を仕舞い、さらに大蠍《ジャイアント・スコーピオン》の死体、鉄条網を精霊の加護で収納する。
　オレは蛸壺の穴を埋めようとした。



　――そんなオレがもう１匹の大蠍《ジャイアント・スコーピオン》に気づけたのは偶然としかいえない。

　洞窟の真上。
　切り立った崖の茂みから新たな大蠍《ジャイアント・スコーピオン》が見えた。敵の狙いは、倒した大蠍《ジャイアント・スコーピオン》の死体と鉄条網をしまい終えたリースだ。

「リース！　上だ！　避けろ！」
「え？」

　オレは肉体強化術で身体を補助し、リースへと駆け寄る。

　ドシュ！　ドシュ！　ドシュ！

　粘着質な発砲音を鳴らし、大蠍《ジャイアント・スコーピオン》は３本の尾から毒針を飛ばす。
　針はスローモーションのようにリースへと殺到する。こんなことならリボルバーを彼女の護身用に貸し出すんじゃなかった。
　オレは後悔しながらも、全力で駆け寄り地を蹴る。

　リースを毒針の圏外から押し出す。
　代わりに毒針の１本がオレの太股に突き刺さる！

「ぐあぁぁぁあッ！！！」
「リュートさん！」

　流れ込んでくる毒。肉を直接高温で焼かれていると錯覚するほど激痛を伴う。
　突き飛ばされたリースが慌てて、駆け寄り毒針を抜き毒消しの魔術を使う。

「生者を蝕む死の足音を消し去りたまえ！　毒よ去れ(ポイズン・ヒール)！」

　傷などを回復させる治癒魔術とは違う光が、リースの手から放たれる。
　お陰で激痛ではなくなったが、痛みは未だこの身を侵し続けている。体は痺れて動かない。その様子を見てリースは魔術を唱え続ける。

　地面が揺れる。
　切り立った崖から大蠍《ジャイアント・スコーピオン》が飛び降りたのだ。

　最初の大蠍《ジャイアント・スコーピオン》より小さい。
　約５メートルほどあろう。

『ピギギイギッギギィぎぃいいぃぎギぃぎィイィッ！』

　オレ達のすぐ側に大蠍《ジャイアント・スコーピオン》が降り立ち、背筋が寒くなる雄叫びを上げる。

　オレは動かない体でスノーの言葉を思い出す。

『シアさんにも話したんだけど、妙に骨の数が多い気がするんだよね』
『そりゃこの辺の魔物の絶対数が減るほど狩ってれば、骨の数は増えるだろ。何か問題があるのか？』
『う～ん、上手く言えないんだけど気になるんだよ』
『大蠍《ジャイアント・スコーピオン》は３本の尾から毒針を飛ばし、獲物を殺害して食べてしまいます。だから獲物を仕留める確率が高いんです。スノーさんはそんな毒針の危険性を訴えているのではないのですか？』
『うーん、そういうのでもないような……』

　スノーが違和感を感じた答え――オレ達が倒した大蠍《ジャイアント・スコーピオン》には子供が居たんだ！
　２匹も居るから、巣の周りには予想以上に骨が多く散乱していたのか！

　スノーとシアが我に返って走り寄ってくる。
　だが、大蠍《ジャイアント・スコーピオン》が毒針を飛ばす方が速いだろう。

「リ……リー、ス、逃げろ……」
「嫌です！　リュートさんを……大切な仲間を見捨てて逃げるなんて出来ません！」

　リースは魔術を継続しているせいでその場を動くことが出来ないのだ。
　魔術を止めればオレが毒で死ぬ。
　大蠍《ジャイアント・スコーピオン》の尾がオレ達を狙う。

「リュートくん！」
「姫様！」

　２人の声がいやに遠かった……。

　ドンッ！

　大蠍《ジャイアント・スコーピオン》の尾が１本動きを止める。
　さらに立て続けに残り２本の尾が破壊され、動きが止まる。

『ピギギイギッギギィぎぃいいぃぎギぃぎィイィッ！』

　大蠍《ジャイアント・スコーピオン》が苦痛に喘ぐ悲鳴を上げる。
　視線の先――クリスがＭ７００Ｐを構えていた。

　彼女はライフルの７．６２ｍｍ×５１でも外皮を突破できないと判断。そのため尾にある毒針発射口を狙いＭ７００Ｐで狙撃したのだ。
　数㎜の穴を文字通り針の穴を通す正確さで！

「我が手で踊れ氷りの剣！　氷剣(アイス・ソード)！」

　スノーはオレ達から大蠍《ジャイアント・スコーピオン》を引き離すため、より正確に狙える魔術を選択する。１０本の氷剣(アイス・ソード)がオレ達の間に突き刺さる。

　尾が破壊されたお陰か氷剣(アイス・ソード)を警戒して、大蠍《ジャイアント・スコーピオン》が距離を取る。
　狙いは完全にスノー＆クリスに絞られた。

　２人はオレ達から大蠍《ジャイアント・スコーピオン》は引き剥がすため移動する。

「姫様！　一度ボクが解毒を引き継ぐので、パンツァーファウストを出してください！」
「わ、分かりました！」

　シアはオレ達に駆け寄ると指示を出す。
　リースはシアと一旦解毒役を交代し、精霊の加護でしまった最後の１本であるパンツァーファウスト６０型を再度取り出す。

「シア、お願い！」
「任せて下さいッ！」

　再び解毒役を交代すると、シアはパンツァーファウスト６０型を手にスノー＆クリスに加勢する。

　スノー＆クリスは大蠍《ジャイアント・スコーピオン》を翻弄し、シアの準備が整うのを待っているようだった。

（落ち着け……ッ。習った手順通りにやるんだ）

　オレの胸中の言葉が届いたのか、シアが教わった通りに手早くパンツァーファウスト６０型の準備を行う。

　まず弾頭の根本あたりに付いている安全ピンを抜く。
　照門を立てる。
　安全レバーを前へ押し出せば発射準備完了だ。

　スノーは準備が出来たことを確認すると、大蠍《ジャイアント・スコーピオン》を誘うように誘導する。

「ほらほらこっちだよ！」
『ピギギイギッギギィぎぃいいぃぎギぃぎィイィッ！』

　大蠍《ジャイアント・スコーピオン》は尾が破壊されたため、勢いよくスノーに接近して両手の鋏で捕らえようとしていた。
　だが、彼女は軽業師のようにひらり、ひらりと回避する。

　大蠍《ジャイアント・スコーピオン》はオレが先程まで入っていたタコツボに足を取られ体勢を崩す。

「粉々に吹き飛べ害虫！」

　シアが唾棄するように叫び、トリガーを押す。
　後方発射炎を吐き出し、『バシュッ！』という発射音が響き渡る。

　体勢を崩していた大蠍《ジャイアント・スコーピオン》が初速４５ｍ／秒の弾頭を避けられる筈も無く、吹き飛ばされる。

『ピギギヤァァアッっ……ァアッッッ！！！』

　大蠍《ジャイアント・スコーピオン》の断末魔が響く。
　太い足などがクルクルと空中を舞い地面に突き刺さった。

　こうして無事、２体目の大蠍《ジャイアント・スコーピオン》を退治する。

ここまで読んでくださってありがとうございます！
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明日、１月３１日、２１時更新予定です。

やはりというか、大蠍戦があれで終わりではないと多くの方に気付かれてましたねｗ
今後はもっと精進して上手く伏線を張れるように頑張りたいです。
後、夜に活動報告をアップします。よかったら覗いて行ってください～。