ダルビッシュ、圧巻の４奪三振　制球もＯＫ！２９球中２３球ストライク

　【サプライズ（米アリゾナ州）大城和美】メジャー３年目のスタートは、圧巻だった。レンジャーズのダルビッシュ有投手（２７）は２７日、ロイヤルズとのオープン戦初戦に先発。先頭の青木宣親外野手（３２）を空振り三振に打ち取るなど２イニングを２安打無失点、４奪三振に抑えた。今季の課題としていた制球も、２９球中２３球がストライクで、打者８人全員に初球ストライクと進化を見せつけた。青木は３打数無安打だったが、二塁盗塁を成功させて持ち味を発揮した。

　ロケットスタートの皮切りは、青木との直接対決だった。直球系を３球続けて追い込むと、４球目は膝元に曲がり落ちる８２マイル（１３２キロ）のスライダーで空振り三振。クルリと半回転して後ろを向いたダルビッシュは、何事もなかったかのように無表情だったが、内心はしてやったりだった。「打ちたそうだったので、三振を取ってやろうと思った」

　最速９６マイル（１５４キロ）をマークし、４奪三振で２イニングを無失点。結果を出し、試合後はすっきりした表情だった。「真っすぐに力があった。スライダーも曲がっていたし、コントロールも良かった」。よほど手応えがあったのか、「（オープン戦初登板では）３年間でベストの投球だった。理由？　単純にリラックスしているから。明日のミーティングでマダックス（投手コーチ）に褒められるので、それがうれしい」と笑わせる余裕さえあった。

　最大の収穫は、ダルビッシュと首脳陣が口をそろえて今季の課題に掲げる制球力だ。この日は２９球中２３球がストライク。大リーグでは理想はストライクとボールの比率が２対１とされるが、これをはるかに上回る約４対１だった。さらにこの日は打者８人全員に対し、初球ストライク。昨季のダルビッシュは初球ストライク率が５７・６％で、これは規定投球回数をクリアした投手では、リーグで下から１１番目の数字だったが大幅に改善された。

　試合後のマダックス投手コーチも「自分のカウントに持っていったから、打者もスイングするしかなかった。ユウの球を振らなきゃいけないとなると、人生はつらいよな」と制球を称賛。昨季はリーグトップの２７７奪三振ばかりが大きく報じられたが、８０与四球は同ワースト３位で、必然的に「１打者に平均４・１球」も同ワースト２位。制球が改善されてボール球が減れば、より長いイニングを投げられることにもつながる。

　一般的にメジャー挑戦する日本人投手は、手の内を知られるため年々不利になり、逆に打者は年々有利になるというが、ダルビッシュにその心配は無用だ。今年の気持ちについて「相手も（自分の投球を）分かっているから、僕みたいに球種の多い投手は、逆にやりやすくなる」。３年目は、いよいよ“アンタッチャブル（不可侵）”の領域に突入しそうな予感だ。