田中将、米誌スポイラの表紙候補　”今年の顔”が飾る開幕特集号で

　【タンパ（米フロリダ州）小林信行】ヤンキースの田中将大投手（２５）がスポーツ系雑誌では全米最多発行部数を誇る「スポーツ・イラストレーテッド（ＳＩ）」の大リーグ開幕特集号で表紙の候補に挙がっている。２月２８日までに同誌関係者が明かした。３月下旬に発売される恒例企画で、その年に最も注目される選手が表紙に登場する。同２４日に取材を行った同誌看板記者も「ぜひ表紙を飾ってもらいたい」と田中将を推した。

　１９５４年に創刊され、３０６万部の発行部数を誇るＳＩ。その表紙を飾ることは、メジャー各球団が自軍の選手の表紙を額縁に入れて保存し、球場内のオフィスに飾るほど、名誉なこと。

　田中将が同誌の取材を受けたのは２月２４日。担当したのは記者歴３２年の看板ライター、トム・ベルデューチ記者だ。通訳を介しての約４０分のインタビュー。同記者は「過去に野茂や松坂の１年目を取材していますが、田中はだれよりもリラックスしていた」と２５歳右腕の落ち着きぶりに驚きの声を上げた。

　今回の取材は毎年３月下旬に発売される大リーグ開幕特集号用。表紙になる選手は今季の注目度ナンバーワン選手、いわば“メジャーの顔”だ。実現すれば、日本人大リーガーでは、レッドソックス“元年”だった松坂大輔投手（２００７年３月２６日号で表紙を飾る）以来、史上２人目の“快挙”となる。

　同記者は、マリナーズと１０年総額２億４０００万ドル（約２４５億円）で契約したロビンソン・カノ二塁手（３１）や、成長著しいエンゼルスのマイク・トラウト外野手（２２）らと一緒に田中将の名前を挙げつつ、「未知の選手。みんなが興味を持っている。私に表紙の決定権はないが、個人的には田中を表紙で使ってほしい」といち押しした。

　オープン戦初登板前日となったこの日、田中将はキャッチボールなど軽めのメニューで約４０分の練習で調整した。練習の合間にはエース左腕サバシアからスライダーの握りを質問される場面も。日本からやってきた総額１６０億円右腕への注目度はグラウンド内外で上がる一方だ。