田中、上々の実戦デビュー　最速１５１キロ！　全７球種試して３Ｋ

　【タンパ（米フロリダ州）穐村賢】マーが上々の実戦デビューを果たした。ヤンキースの田中将大投手（２５）は１日（日本時間２日）、フィリーズとのオープン戦に初登板し、２イニングを投げて２安打無失点３奪三振に抑えた。７年総額１億５５００万ドル（約１５８億円）の大型契約を結んだ右腕には全米の注目が集まったが、全７球種を試し、直球も最速９４マイル（約１５１キロ）を計測するなど重圧を感じさせなかった。次回は６日（同７日）に先発予定で、相手は同じフィ軍。若き右腕が、メジャーへの階段を着実に登っていく。

　まるでプレッシャーを感じさせなかった。球場の、いや全米の注目を一身に集めた田中のオープン戦デビュー。並みのルーキーの実戦初登板ではない。総額１５８億円。日米のテレビ局が生中継する中、背番号「１９」が腕を振る。６回、先頭のリビアのバットを宝刀スプリットで空を切らせ、三球三振。「まずまず。いい緊張感の中で投げられた」。打者８人に対し、３奪三振。堂々たるスタートを、サラリと振り返った。

　オープン戦とは思えない雰囲気だった。出番は５回。「タナカ」の名前がアナウンスされると、それだけで球場はスタンディングオベーションだ。“主役”が投げる度に歓声が沸き、最初の打者ラフを２ストライクと追い込むと三振を求める声まで飛んだ。ラフにはいきなり中前打を許したが、２死一塁からヘルナンデスを外角直球で空振り三振。６回にはリビアに続いて、昨季２７本塁打のブラウンもカットボールで空振りさせた。

　「四球がなかったところが良かった。（歓声は）うれしかったですけど、これがブーイングに変わらないようにしっかり投げないと」

　キャンプ地タンパに入ってからは、５度のブルペンと２度の打撃投手で２００球あまりを投げただけ。調整の遅れが心配されたが、直球は最速１５１キロと杞憂（きゆう）に終わった。内外角に投げ分け、実戦でストライクゾーンも確認。「見せ球」のカーブとチェンジアップも含め全７球種も試し、「打者の反応を見られて良かった」と収穫も口にした。

　球団も全米注目右腕の初登板を粋なサプライズで支援した。マウンドに上がる際、流れた曲はファンキー・モンキー・ベイビーズの「あとひとつ」。楽天時代、９回に登板する時に流れ、日本一に輝いた時には球場全体が大合唱した“テーマ曲”をヤ軍関係者が用意した。予期せぬ計らいに後押しされて好発進を飾ったが、田中は気を緩めない。

　「まだ２回投げただけ。これで通用すると言ったらどうなるんですか」

　まだオープン戦序盤。相手打線もベストメンバーではない。だが、田中もこれがベストではない。「まだ（球数を）削れる部分はある。シーズンに入れば変わってくる」。この日は３番手だったが、次回６日は先発を予定。この日と同じフィ軍相手に３イニングをめどに投げる予定だ。着実に前へ進む右腕。日米の視線を独り占めしながら、開幕へギアを上げていく。