第三章　　姉の想い、妹の気持ち

　　　　　　　　　１

　榊乃原ユリの凱旋ライヴ初日は大盛況で幕を閉じた。
　地上波、インターネット放送、ＰＰＶ（ペイパービュー放送）といった映像メディア。新聞、雑誌（電子配信を含め）といった活字メディア。ニホンのマスコミは、政治・外交を差し置いて『ゆりにゃん』一色に染まっている。
　単なる話題性のみならず、経済効果が桁違いという事もある。
「で、どうだった？　ゆりにゃんのライヴは!?」
　休日明け――日曜ではなく祝日だったので、今日は木曜日。
　遅刻ギリギリに登校して、自分の机についた統護に、長身の男子生徒が駆け寄ってきた。
　肩幅は広いが、無駄な肉のない引き締まった体躯に、それ以上に骨と皮だけという印象のシャープな顔立ち。
　元の世界では『ぼっち』であり、この異世界においても男友達が少ない統護の、貴重な友人――証野史基である。
　魔術を失い劣等生に墜ちた統護に代わり、現在は二年次の主席を走っている生徒でもある。
「やっぱり最高だったのか？」
「ゆりにゃん……か」
　曖昧に言葉を濁した統護に、史基は声を潜めた。
「ンだよ。ひょっとしてメディアが口裏合わせているだけで、実際は失敗だったのか？」
「いや。そうじゃなくて、だな」
　統護は昨日の出来事を説明した。
　史基は微妙な顔になる。
「まぁ～～た面倒事に首突っ込む感じか。で、そのジャーナリストって大丈夫なのか!?」
「わからない。だからソレを確かめる」
　最初、史基とは険悪に近い間柄であった。だが、先日の【魔術模擬戦】で結果的に共闘し、その後さらに色々と打ち解け合い、今では大概の事を隠さずに話せる親友になっている。
　むろん統護が異世界人である事と、本当に史基の身に危険が及ぶ可能性のある事については黙っていた。
「余裕があれば、お前にゆりにゃんのチケット譲ったんだけどな」
「残念だったけど、アレだ。二股デート作戦が失敗に終わった直後に、顔を見せようとは思わないって。ほれ、見てみな」
　史基は斜め後ろへ親指を向けた。
　その先には――自分の席に大人しくついている優季。
　統護は優季の様子に首を傾げた。普段は向日葵のように明るい彼女が、暗く沈んでいる。
「どうしたんだ、アイツ？」
「お前に二股掛けられて落ち込んでいるんじゃないのか？」
「怒りはしても、落ち込むタイプじゃないだろ。実際、作戦がバレた時も全然元気だった」
「だよなぁ。最初は群がってきた女子と話していたんだけど、それが終わってから、ずっとあんな様子なんだよ」
　統護は優季を注視した。
　落ち込んでいるというよりも、考え込んでいる、といった風に見える。
　声を掛けようと、椅子から腰を浮かせた。
　ガラ、という引き戸がスライドする音がして、統護は椅子に腰を落とす。
「はい。皆さん席に着いて下さい。朝のＨＲを始めますよ」
　シンプルなデザインのスーツを着ている女性が、教室に入ってきた。
　大人っぽさを意識して結い上げているヘアスタイルが、年齢不相応に愛くるしい顔に、全く似合っていない。スタイルがいいはずなのに、子供っぽく見えてしまう。
　このクラスの担任――琴宮美弥子だ。
「おっと、いけない」
　美弥子の視線に、史基はそそくさと自分の席へと急ぐ。
（やっぱり似ているなぁ）
　担任教師の顔が、昨夜から一緒に寝泊まりする事になったフリージャーナリストの顔と、重なった。顔の造形に共通点は少ないが、それでも似ていると感じてしまう。
　これが姉妹ってヤツか……と、統護は感心した。
　朝のＳＨＲが始まった。
　優季にはメールを入れて、後で話を聞こう。
　堂桜本邸に当面帰らない件は、すでに淡雪と同様に連絡済みである。その件が原因で、彼女が悩んでいるとは考えにくい。
　昨日、いったい何があったのだろうか？
　実は淡雪も普段とは違っていた。
　当面外泊する件を激怒して反対する――と、予想していたのだが、あっさりと了承した。
　拍子抜けし、同時に胸を撫で下ろしたのだが、後々思い返すと、あまりに淡雪らしくない。
　その辺も含めて、優季と話をする必要があるかもしれない。
「……その前に、やらなきゃならない事あるんだよなぁ」
　統護はため息混じりに呟いた。
　思わず声に出してしまうほど陰鬱になってしまう、深那実からの指令であった。

　　　　　　　　　…

　統護のクラスには、文学風の女子が二名存在している。
　一人は、【リーディング・ジャンキー】と渾名されているクラス委員長――累丘みみ架。
　みみ架は孤独を好み、自分の時間をひたすら読書に費やしたいという変人であるが、本人の希望とは裏腹に、クラスメートに慕われており、嫌々ながらクラス委員長を拝命している。
　成績面では史基が。
　人望面ではみみ架が。
　統護のクラスにおいて中心人物となっている。
　対して、もう一人の文学風少女は――

　その異名は【ザ・ステルス】だ。

　外見的には、みみ架と同類であり、そして【ザ・ステルス】は窓際の自席で文庫本を読むのが学校生活の常であるので、文学少女である事に間違いはない――はずだ。
　休み時間になり、統護は【ザ・ステルス】に目を向ける。
　彼女は背中を丸めて文庫本と睨めっこしていた。
　声を掛けよう、と統護は彼女の席へ行こうとしたが、思い留まった。
（やっべえ。名前なんだっけ？）
　忘れていた。しかも思い出せない。
　その異名通りに、彼女はとにかく存在感が薄かった。誰かと会話している姿を見た記憶が、統護にはない。常に独り――というよりも、普段どこにいるのか不明という印象だ。
　まさか【ザ・ステルス】さん、と呼ぶわけにもいかない。スマートフォンで名簿を確認しようと、ズボンのポケットに手を入れた。

「――宇多宵晄、よ」

　耳元で囁かれた声。
　うたよい・ひかり、という名を統護は思い出す。宇多宵という姓と晄という名。漢字が覚え難くて……とか、彼女が目立たない人だからでもなく、実は『違った名前』が統護に強烈にインプットされていた為に失念していたのだ。
　最初、晄を見た時のインパクト。この異世界に馴染むにつれて忘れていった、あの時の驚きを、再認識した。
　横を向くと、みみ架は呆れ顔である。
「サンキュ、委員長」
「昨日の件で介入予定は終わったというのに、世話焼かせないで」
　統護はポケットの中で握っていたスマートフォンから、そっと手を放した。


　晄は休み時間になると、机の中から文庫本を取り出して開くと、顔の前にセットした。
　ふぅ、という吐息と共に、頬が微かに緩む。
（これでいい。これで安全だわ）
　両脇を締めて、背中を丸める。うん、完璧だ。
　後は休み時間が終わるまでこのフォームを維持すれば、また授業が始まってくれる。
　そうすれば――

「ちょっといいか？　宇多宵」

　どくん。晄の心臓が跳ね上がった。
　幻聴が聞こえた!?　この男子の声は、堂桜統護？　いったいどうして!?
（フォームは完璧なはず。どこから見ても読書中に見えるはず！）
　磨き抜かれたこの形態。果たして何をミスしたのだろうか？
　いや違う。今の声はきっと空耳――幻聴なのだ。だから決して本から目を離しては……
「聞こえている？　読書に熱中しているところ、悪いんだけどさ」
「幻聴じゃない!?」
　晄は丸めていた背中を反らせた。
　そのオーバーリアクションに、統護は頬を引き攣らせる。
　統護は周囲を見回す。晄の大声に対し周囲は――全くの無反応だった。
　晄は再び本を読む姿勢に戻り、震える声で言った。
「な、なななな、なにか、ご、ご、御用でっ、ご、ごご、ございましょうかぁ」
　ばくん、ばくん、ばくん、と心臓が暴れ馬のごとしだ。
　逃げ出したいのだが、足が竦んで動いてくれない。
「ちょっと話がしたいから、昼休み体育館の裏辺りで待っている」
「――へ？」
「教室じゃ、お互いに不都合だろうから」
「い、いいぃい、いや、そのぅ、私は――」
　断りの言葉というか、拒否する理由を捻り出そうとするが、晄の頭の中はパニックに近い。
　全身から大量の冷汗が滲み出る。制服と下着が肌に張り付き、気持ち悪い。

　あの堂桜統護が、いったい自分に何の用件があるというのか。

　統護は晄の耳元に顔を寄せて、小声で告げた。
　ぽそり、と本当に一言だけ。
（……あ……）
　晄は硬直した。断れなくなってしまった。
　返事を待つ必要なしと判断したのか、統護は「邪魔したな」と去って行った。
　途方にくれた晄は、とりあえず文庫本に視線を戻す。
　内容など、もう頭に入ってこない。
　呼び出しの目的は？　ナンパ？　それとも決闘の申し込み？　自分なんかを相手に？
「全く分からないわ。なんなんだよぉ」
　泣きそうになる。とはいえ、自発的に声を上げるなど到底できないが。

　堂桜統護は、どうして脅迫なんてしてきたのだろう……

　　　　　　　　　…

　二日目の武道館ライヴ。
　まだ開演まで充分に時間がある。
　初日を快心の出来で乗り切れたせいか、昨日に比べてユリにも余裕が窺えた。
　今は控え室での昼食タイムだ。
　この一時間休憩が終われば、午後のリハーサルと調整が始まる。
　ユリは仕出しの幕の内弁当を美味しそうに食べている。
　見守るオルタナティヴは、コンビニエンスストアから調達してもらった揚げパンとコーヒー牛乳で食事を済ませていた。
　昨日と異なるのは、ユリの様子だけではなく、オルタナティヴの服装もである。
　瞬時に脱げるように縫製に細工をしてあった黒の背広は、一日で元に組み合わせる事は困難で、かつ袖口の修繕もあるので、今はリフォーム業者に出していた。よって彼女は、黒のセーラー服タイプの女子高生姿をしている。さらには愛用の黒マントも羽織っていた。
　襲撃があったので、オルタナティヴがフォーマルな衣装ではなく、私的な女子高生的な格好をしていても、誰も咎めない。
「……今日も襲ってくるのかしら？」
　弁当箱を空にしたユリが、落ち着いた声色で訊いてきた。
　オルタナティヴは慰めや励ましではなく、率直な見解と意見を述べる。
「確率は低いわ。警備態勢を強化した上に実際に襲撃があった事で、現場の危機感と緊張感が昨日とは段違いになっている。あの女兇手とはいえ、容易に潜入できるとは思えないし、昨日のダメージもある」
「じゃあ、違う刺客は？」
「どうかしらね？　この厳戒態勢をくぐり抜けられる者が、そう何人も短期間につぎ込めるとは、ちょっと考えがたいわね」
「そう……ね」
　凄腕の暗殺者を仕向ける際、他の暗殺者との共闘は極めて希なケースといえる。
　一人で目的を果たせないと判断された、とプライドを傷付けるおそれ――よりも、二名以上の刺客を向けると「互いに寝首をかかれて、口封じされるのでは？」という心理状況を招く。
　よって二名以上の刺客を向けるとしても、片方が完全に離脱してから、になる。
　そういった面も考慮して、オルタナティヴはあえて女兇手を逃した。
　あの場で無理に斃しにいき、斃せたとしても、任務期間から次の刺客を招くだけである。
　差し向けた真犯人については、すでに昨日の物証を提出して、独自の情報網に調査を依頼している。結論が出るには、少々の時間が必要だ。
　オルタナティヴは話題を変える。
「それよりも、今は例のストーカーについて考えましょうか」
　その一言でユリの顔色が、青白くなった。
　オルタナティヴにとっては、プロの暗殺者よりも余程手強い相手である。
　ファンからの郵便物は、マネージャーが厳重にチェックしている。危険物は郵便局の検査システムで弾かれる。
　にも関わらず――

　会場入りした後のユリのハンドバッグに、ストーカーからの脅迫状が紛れ込んでいた。