ＩＴ（情報技術）業界の巨人、米ＩＢＭがもがいている。売上高は７四半期連続で前年実績を下回り、2013年通期は11年ぶりの減益。利益水準はなお高いが、増収による力強い成長には遠い。バージニア・ロメッティ最高経営責任者（ＣＥＯ）は技術力の象徴でもある人工知能「ワトソン」事業をテコに勢いを取り戻そうと動き始めた。成長回帰という経営の難問への答えを得られるのか――。

■自然な文章を理解し最適解

　１月９日朝、ニューヨーク。世界貿易センタービル跡地にできた高層ビルでＩＢＭが開いたイベントにロメッティ氏の姿があった。

　「ＩＢＭが新しい事業部門を作ることはめったにない。作るときは大きな変化が起きているときだ」。2011年に発表したワトソンの本格的な商用化に向け、2000人規模の事業部門新設と10億ドル（約1020億円）の投資を打ち出した。

　ワトソンは話し言葉による自然な文章を理解し、膨大なデータから質問に最適な答えを導き出す。米国の人気クイズ番組で人間チャンピオン２人に勝ち有名になった。

　ＩＢＭの技術力を見せつけたデビューから３年。病院や保険会社、金融機関が業務支援ツールとして導入する動きがあるが、稼ぎ手としては半人前だ。米メディアによると、社内では10年以内に100億ドルという売り上げ目標を掲げているが、まだ１億ドルに満たない。

　新設の「ＩＢＭワトソングループ」には研究所の開発メンバーに加え、ソフト、ＩＴサービス、ハード部門のコンサルタントや営業担当者が集結。顧客の事業にかかわる専門知識の学習速度の向上や、クラウドコンピューティング対応などで市場の開拓を急ぐ。

　「ロメッティ色がようやく出てきた」。投資家からは最近、そんな声も聞こえてくる。100年を超すＩＢＭの歴史で初の女性ＣＥＯとしてロメッティ氏は12年１月に就任したが、昨年までは前任のサミュエル・パルミサーノ氏が敷いた路線を忠実に守ってきた。

　その中核が15年までの成長戦略を定めた「ロードマップ」。１株利益（特別項目を除いた営業ベース）を15年に20ドル以上という目標に向け、新興国やクラウドなど大きく４分野を強化する内容で、10年に発表された。

■市場の変化、想定上回る

　ロメッティ氏がＣＥＯに就任したころは、新興国、ソフト・サービス事業が成長し業績は堅調。ＩＴ嫌いで有名だったウォーレン・バフェット氏さえ「いまのＩＢＭなら」と100億ドル以上投資した。路線変更の理由は見あたらなかった。