ザック監督　ラストサバイバル宣言

　日本サッカー協会は２７日、ワールドカップ（Ｗ杯）イヤーの２０１４年初戦となる国際親善試合・ニュージーランド代表戦（３月５日・国立競技場）に臨む日本代表２３人を発表し、本田圭佑（ＡＣミラン）らが選ばれた。負傷の影響で長谷部誠（ニュルンベルク）と内田篤人（シャルケ）は外れ、駒野友一（磐田）、青山敏弘（広島）と工藤壮人（柏）が復帰。Ｗ杯本大会に向けたメンバー選考に関し、ザッケローニ監督は「本当のラストスパートが始まる」と実績を排除したサバイバルを打ち出した。

　Ｗ杯開幕まで３カ月半。このタイミングでザック監督の口から飛び出した“ゼロ競争”宣言。単なるアドバルーン？　サバイバルの激化は本意だろうが、Ｗ杯へ向かう手だても抜かりがあってはならない。

　「ここから本当のラストスパートが始まる。Ｗ杯に向けて、誰にも約束されているポジションはない。これまでのパフォーマンス、キャリアを重視するのではなく、Ｗ杯までの４カ月でいかにアピールしてくれるか、成長の証しを見せてくれるかが大切になってくる」

　香川や本田、長友ら中心軸が外れることは想像できなくても、あくまでも横一直線。そんなサバイバルを選手たちに課す以上、ザック監督自身にも相応の覚悟が求められる。

　「今回のような状況（主力の長谷部、内田が故障不在）に陥っても、そこから別の良いニュース、新しい発見があるかもしれないと思っている」

　塞翁（さいおう）が馬−。サッカーに故障、コンディション不良は付き物。それを現場の最高責任者として誤算とは言ってほしくない。「転ばぬ先のつえ」を見つけ、戦力として確信するためのＮＺ戦であり、Ｗ杯までの準備期間なのだ。

　この時期のゼロ競争宣言は、Ｗ杯後に「故障者が出なければ…」と申し開きする余地を自ら断ち切ることを意味する。選手は戦い、ハイレベルで競い合う。指揮官も戦い、決意を持って見極める。ラストサバイバルのホイッスルが、まもなく吹かれる。