中田、１５０メートル場外弾

　日本ハムは中田が４回にオープン戦初本塁打となる３ラン。新人の岡も１号ソロを放った。武田勝は全球種を試し２イニング２安打無失点と順調な仕上がりを見せた。ＤｅＮＡはルーキー三上が先発したが、味方の拙守もあり３イニング３失点。

　これぞ大砲の一撃。打った瞬間、中田は本塁打を確信した。４回。４点リードしてなお２死一、三塁。北方の初球。直球に迷いなくバットを振り抜くと、打球は右中間のネットを越え、球場後方の砂浜まで届いた。

　１００キロの巨体から放った打球は推定飛距離１５０メートルの場外弾。「１球で仕留めるつもりで打席に入りました。気持ちよく打てたね」。怪力で運んだ特大アーチを余裕たっぷりに振り返った。

　飛距離増を課題に挙げてきた今キャンプで、早くも実戦３本目のアーチ。場外弾は１８日の韓国サムスンとの練習試合に続き２本目だ。「芯に当たって角度さえつけば越えるから」。今キャンプでは通常の打撃練習後、挑戦中の三塁特守をこなす。さらにロングティーでバットを黙々と振る。ハードな練習の成果が結果となって現れている。

　栗山監督はキャンプ直前、一段とたくましくなった中田の体を見て、実戦で球場の外の海に届く本塁打を命じた。この日の一発は海までは届かず、指揮官は「（飛距離は）ダメですね」と冗談を交えながらも「しっかり踏み込めば飛んでいくね」とほほを緩めた。

　「これからも打ち込んで開幕を迎えたい」と中田。三冠王を狙う４番が、順調に調整を進めている。　（水足丈夫）