内海ＶＳ菅野　開幕競争“開戦”

　開幕投手を巡る熱きバトルが始まる。巨人は２２日のＤｅＮＡとのオープン戦（那覇）で内海哲也投手（３１）と菅野智之投手（２４）がそろって実戦初登板する。原監督は２人を今季の先発ローテを支えていく左右の軸と考えているが、オープン戦の初戦からいきなり、同じマウンドに登場。プライドをかけた約１カ月間にわたる競争の幕がいよいよ切って落とされる。

　琉球の太陽の下、ガチンコバトルのゴングが鳴る。中畑ＤｅＮＡとのオープン戦初戦。巨人先発陣を支える内海と菅野にとっても大事な一戦となる。登板前日の２１日はともにダッシュや遠投で最終調整。終了後の２人は対照的な表情を見せた。

　「全部の球種を試しながら、感覚を思い出せたらいい」。先発が濃厚な内海はエースらしく泰然自若の雰囲気。一方、菅野は「直球を中心にしてガンガン投げていきたいです。納得できる投球をしたい」。若武者らしく攻めの投球を誓った。

　杉内を含めた三つどもえとみられている巨人の開幕投手争い。杉内は腰の張りで大きく出遅れ、内海と菅野の歩みも決して順風満帆ではなかった。内海は１３日に小林の打球が左すねを直撃。３針縫う裂傷を負った。菅野は８日に背中の張りを訴え１２日まで投球練習を回避。一時は宮崎残留が検討されたほどだった。

　しかし、２人はオープン戦の初戦に向けてきっちりとコンディションを整えてきた。菅野は那覇入りしてから「遅れを取り戻したい」と連日のブルペン入り。負けじと、内海も１６日には２０１球を投げ込んだ。準備は万端、整った。原監督も「階段を上り始めているところでしょうね」とその投球を心待ちにする。

　ともに開幕投手を譲る気はない。「沖縄に来てからずっと意識しています」と内海は闘志を燃やす。この日は胸の内を明かさなかった菅野も同じ思いのはずだ。

　開幕戦の阪神戦（３月２８日・東京ドーム）のマウンドに上がるのは１１年目の左腕か、２年目の右腕か。アピール合戦がＧ投を熱くしていく。　（川越亮太）