もうすっかり雪山から離れてしまったが、1990年代前半から、しばらくスノーボードの世界に関わった。90年代半ばからは例年３月に開催されるスノーボードの全米オープンを毎年取材。ハーフパイプで五輪２連覇中のショーン・ホワイトがまだ幼い頃、大会開始前にポーチャー（コンテストには出場していないが、余興的に滑走を許される選手）としてパイプを滑っていたことも覚えている。

■厚い壁に跳ね返され続けた日本勢

ソチでの記者会見でポーズをとるスノーボード・ハーフパイプの日本代表選手たち＝共同

　あの頃、日本人選手はといえば、予選突破さえ全米オープンでは難しく、決勝に進んでも上位進出は厳しいという状況。ハーフパイプでは日本のトップだった中村明広（通称ゴリポン）、矢口薫といった選手が挑戦しても、厚い壁に跳ね返され続けた。高さと技。当時、最強だった北欧勢や米国勢と比較したとき、日本人選手が表彰台に立つ日はなかなか想像できなかったものである。

　時代の変化は突然訪れた。2003年３月、全米オープンに足を運ぶようになってから初めて取材を見合わせた。するとその年、14歳の国母和宏がいきなりハーフパイプで２位に入ったのである。個人的には衝撃的だった。

　スノーボードにはいろいろな大会があるが、当時、国際スキー連盟（ＦＩＳ）が主催する大会には出ない、商業主義的な色合いが濃いスポーツ専門局ＥＳＰＮ主催の「Ｘゲーム」には利用されたくないといった理由で、世界のトップが一堂に会することはまれだった。

■全米オープンの勝者は世界の頂点

　そんな中で、全米オープンだけは別。世界中からトップ選手が集まり、ここで勝つことが世界の頂点に立つという意味合いを持っていた。

　それはスノーボードが五輪の正式競技になっても変わらない。例えば、98年２月に行われた長野五輪では、ジャン・シメンという選手がハーフパイプで金メダルを獲得したが、その翌月に行われた全米オープンでは決勝にも進めず、図らずも五輪とのレベルの違いを見せつける形となったのである。

　国母はあの年、そういう大会で２位に入ったのだ。

　大会終了後、国母が所属していたバートンのグローバルチームのマネジャーから、こんなメールが来たことを覚えている。「お前は日本のスノーボード界において、歴史的な１日を見逃したんだぞ！」

　返す言葉がなかった。そして彼いわく、「彼の高さなら、世界で通用する。トリックもスタイリッシュだ」。