米寒波で大活躍、道路用塩の需要と供給

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　バージニア州に本拠を置く業界団体「ソルト・インスティテュート（Salt Institute）」の代表ロリ・ローマン（Lori Roman）氏は、「昨年、アメリカの自治体は1700万トンの塩を道路に撒いた。今年はさらに増える見込みだ」と話す。

　業界団体「パシフィック・ノースウェスト・スノーファイターズ（Pacific Northwest Snowfighters, PNS）」の共同設立者で、アイダホ州の雪氷除去を管理するロン・ライト（Ron Wright）氏は、「特に東部と中西部の運輸当局が、塩の調達に奔走している」と話す。しかし、ラーム・エマニュエル（Rahm Ema・・・

　バージニア州に本拠を置く業界団体「ソルト・インスティテュート（Salt Institute）」の代表ロリ・ローマン（Lori Roman）氏は、「昨年、アメリカの自治体は1700万トンの塩を道路に撒いた。今年はさらに増える見込みだ」と話す。

　業界団体「パシフィック・ノースウェスト・スノーファイターズ（Pacific Northwest Snowfighters, PNS）」の共同設立者で、アイダホ州の雪氷除去を管理するロン・ライト（Ron Wright）氏は、「特に東部と中西部の運輸当局が、塩の調達に奔走している」と話す。しかし、ラーム・エマニュエル（Rahm Emanuel）シカゴ市長は、「道路用の融雪剤は、冬を乗りきるのに十分な量を確保した」と強調。アンドリュー・クオモ（Andrew Cuomo）ニューヨーク州知事も同様だ。

　この冬、塩は“引っ張りだこ”の人気商品になっている。

◆塩はどこからやって来る？

　道路に散布する融雪剤は、主に粒子が粗い「岩塩」が使われる。同じ塩化ナトリウムだが、食塩は粉末状に精製され、ヨウ素（甲状腺種の発症を抑える働き）などの添加物や抗凝集剤が含まれる場合もある。

　ローマン氏によると、主な製塩方法は3種類ある。高級料理に使われる海塩は、太陽光で海水を蒸発させて生成。食卓塩は、地下に水を注入して塩分を溶かす「溶解採掘法」で作られる場合が多い。汲み上げて乾燥させると、塩が結晶化する。

　融雪剤の岩塩のほとんどは、地下の塩の結晶化層から乾燥した状態で採掘される（乾式採掘法）。古代の海が地殻変動によって蒸発し、塩分が残って形成された地層だ。地下の岩塩抗で採れた塩の岩板を、ダイナマイトやパワーショベルで砕き、トラックやコンベヤーで破砕機まで運ぶ。

「岩塩は世界中で採れる。アメリカでも、クリーブランド近郊やデトロイトの地下、ニューヨーク州、カンザス州、ルイジアナ州など全域に鉱床がある」とローマン氏は説明する。

◆デトロイトの地下に眠る岩塩

　1895年に発見されたデトロイトの岩塩鉱床は、資源開発が徐々に進み、1914年には毎月8000トンの生産量に成長。当時の運搬用のロバは、地下に降ろされると、再び地上に戻ることはなかったという。資源量が豊富だったデトロイトは1940年、道路に塩を撒いた世界最初の都市となる。

　塩の価格下落により1983年に閉鎖されたが、1998年に再開。デトロイト氏の地下365メートルには全長160キロ超のトンネルが伸び、北西は隣のディアボーン市郊外から南西のアレンパークまで広がっている。

◆供給の管理

　PNSのライト氏によると、ほとんどの自治体担当者は、冬の初めに予想される必要量の25％増しの道路用塩を準備するという。防水シートで覆ったり、倉庫に保管したりして保護する。

　今シーズンはどこもそうだったが、季節が進んでさらに必要になると、追加注文する。イリノイ州、シカゴ郊外のメイウッドの公共事業担当者ジョン・ウェスト（John West）氏によると、「納入までには通常10～14日かかる」という。

　需要の増加に伴い、価格上昇が懸念されている。「最近の追加注文は1トンあたり54ドル（約5500円）の既存の契約でカバーできた。さらに必要になったら、公開市場で調達しなければならないだろう。倍近い100ドル（約1万円）に跳ね上がる」とウェスト氏は案じている。

　塩に頼りすぎると環境に与える影響も心配になるが、やはり人の命には代えられない。ウィスコンシン州ミルウォーキーにあるマーケット大学が実施した調査によると、衝突事故が88％、負傷事故が85％、災害コストが85％減少したという。

「ファイヤーファイター（消防士）よりもスノーファイターの方が多くの命を救っている、と言う人もいるよ」とローマン氏は誇らしげに語っている。

Photograph by Paul Sancya, AP