田中、ゴジラ級入団会見！！　ＶＩＰ扱いにも臆せず「世界一」宣言

　【ニューヨーク穐村賢】マーが“ゴジラ級”のスタートを切った。楽天からヤンキースに移籍した田中将大投手（２５）が１１日（日本時間１２日）、本拠地ヤンキースタジアムで入団会見に臨み、背番号「１９」の入ったピンストライプのユニホーム姿を披露した。日米３００人の報道陣が詰めかけた大規模会見は球団によると２００３年の松井秀喜さん以来。会場もＶＩＰ用のラウンジが用意される特別待遇だったが、物おじせず英語で自己紹介し、「世界一」を誓った。会見後はキャンプ地のフロリダ州タンパへ移動。いよいよメジャーリーガー・タナカが始動する。

　無数のフラッシュが光を放つ。日米合わせて約３００人の報道陣が詰めかけた会見場。緊張気味だった田中の表情が和らいだのは、伝統のピンストライプのユニホームをまとった瞬間だった。同席したジラルディ監督に袖を通されると「気持ちは引き締まるし、本当にヤンキースの一員になれたんだなと感じます」とスマイルを爆発させた。

　注目の第一声に決意を込めた。「Ｈｅｌｌｏ！　Ｍｙ　ｎａｍｅ　ｉｓ　Ｍａｓａｈｉｒｏ　Ｔａｎａｋａ．　Ｉ’ｍ　ｖｅｒｙ　ｈａｐｐｙ　ｔｏ　ｂｅ　Ｙａｎｋｅｅ（田中将大です。ヤンキースの一員になれたことをとてもうれしく思っています）」。決して流ちょうではない。それでも、しっかりとした口調で言い切った。

　「ここで野球をするからには、少しは（英語を）話した方がいいかなと。日本に来た外国人選手も日本語で話している。自分もできることはやった方がいい」

　英語での自己紹介は、メジャーリーガーとして戦っていく意思表明。名門の一員となった喜びと同時に、自覚をのぞかせた。

　渡米前から日米を騒がせた“超大型新人”に、球団も誠心誠意のおもてなしを見せた。この日の会見場は「レジェンズ・クラブ」と呼ばれるＶＩＰラウンジ。今オフにはエルズベリーやベルトラン、マキャンといった大物がヤ軍に移籍したが、最大１２００人が収容できる同会場を使用した入団会見は田中だけ。地元のテーブルテレビ局も生中継し、球団広報も「これだけ大規模な会見は、０３年の松井以来だ」と振り返った。

　当然、特別扱いに対する覚悟も、右腕は既に整えている。ヤ軍での一番の目標を聞かれると「ワールドシリーズで勝つことです」と即答。大型契約、ニューヨークの厳しいメディア、過度の期待と重圧、文化と言葉の違い。さまざまな苦難が待ち受けるが、田中に気後れするところはない。

　「プレッシャーを感じることはない。マウンド上でチームの勝利のために投げるのは変わらない。いいピッチングをして、歓声を送られることを僕はイメージしています」

　ゴジラ級の破格の入団会見で踏み出した第一歩。マウンドでも規格外の力を見せつけ、ニューヨーカーの心をわしづかみにする。