パナソニック３大会ぶりＶ　プレーオフ決勝でサントリー撃破

　大雪の影響で９日から延期されていたプレーオフ決勝は１１日、東京・秩父宮ラグビー場で行われ、パナソニック（リーグ戦１位）が４５−２２で３連覇を狙ったサントリー（同２位）に大勝し、三洋電機時代の１０年度以来３大会ぶりの優勝を果たした。パナソニックは南半球のスーパーラグビーでプレーする日本代表フッカーの堀江翔太（２８）と同ＳＨの田中史朗（２９）が攻守で活躍。オーストラリア代表５１キャップのＳＯベリック・バーンズ（２７）がトップリーグ最多タイ、プレーオフ（ＰＯ）史上最多の８ＰＧを決めた。

　昨季まで２年連続でトップリーグＭＶＰを獲得した、オーストラリア代表の英雄ジョージ・スミスがあおむけにひっくり返った。前半をリードされたパナソニックがＷＴＢ山田のトライで逆転した直後の後半１０分だ。無敵サントリーの象徴に突き刺さったのは、パナソニックのフッカー堀江翔太主将だ。そのまま起き上がると、ボールを確保しようとする相手を押しのけ、ＰＫを勝ち取る。チームメートが駆け寄り、殊勲のタックルを決めた主将の体をたたいてたたえる。「あれでチーム全員が盛り上がった」と中島監督もたたえた。

　「日本のラグビーを進歩させる」という思いで、昨春からＳＨ田中とともに南半球スーパーラグビーに挑戦。「英語は苦手だけど、その分コーチの話を真剣に聞いて、人のプレーを盗んだ」と振り返る主将は、チームを優勝に導くと、試合後すぐに渡豪のため成田へ向かった。大物助っ人ばかりが目立っていたトップリーグで、世界を股に掛ける日本人選手が主役となる時代が到来した。　（大友信彦）