パナソニック田中が先発へ

　サントリー３連覇かパナソニック３年ぶりか−。大雪のため９日から延期されたラグビートップリーグ・プレーオフ決勝がきょう１１日、東京・秩父宮ラグビー場で行われる。３年連続４度目の優勝を目指すサントリーに対し、３年ぶり２度目の優勝を目指すパナソニックはＮＺから緊急帰国のＳＨ田中史朗（２９）が先発。仕切り直しのキックオフは午後２時５分。

　グラウンドに出たのはわずか２０分。それでも、住み慣れた太田の冬は満喫した。真夏のニュージーランド（ＮＺ）から緊急帰国した田中は、練習の最後には自らグラウンドを囲む雪の山に飛び込み、時差ボケも季節ボケも、移動疲れも吹き飛ばした。「体は全然平気です。これで試合に出られなかったらドッと疲れるでしょうけど…」。田中は童顔をほころばせた。

　田中は２年目のスーパーラグビー開幕に備え、東芝との準決勝終了後にＮＺへ渡り、７日に行われた練習試合に出場すると、試合後にチャーター機でオークランドへ移動し、８日朝の便で帰国。しかし成田着の時刻がちょうど雪のピークにぶつかり、上空で４０分も旋回待機。ようやく着陸すると電車も道路もストップ。周辺のホテルも満杯で、急きょ中島監督の後輩宅に転がり込んだのが午後１０時。９日も、太田に戻ったのは夕方で、チームとの合流は１０日朝の練習から。

　それでも中島監督は「ウチのベストの選手ですから」と先発で起用する。地球を股に掛けた空飛ぶＳＨが、パナソニックを王座に導く。　（大友信彦）