棚橋　ＩＷＧＰインター初防衛

　▽９日▽広島サンプラザ▽観衆５０４０人（超満員札止め）

　棚橋弘至（３７）が宿敵・中邑真輔（３３）を返り討ちにし、初防衛に成功した。得意のハイフライフロー（ダイビング・ボディープレス）からドラゴンスープレックスホールドで２２分３２秒で完勝。ライバル対決第２章に終止符を打った。

　棚橋に白いベルトが似合ってきた。中邑との２年４カ月ぶりの一騎打ちとして注目された１月４日の東京ドーム決戦で勝ち、第７代王者になった。この日は中盤まで中邑の膝蹴りに押されっぱなしだったが、相手の攻め疲れを待って反攻開始。本来の決め技であるハイフライフローは返されたが、若手時代から得意にしてきた古典的な大技で、最強のライバルを仕留めた。

　棚橋といえばＩＷＧＰヘビー級王者のイメージが強かったが、「ベルトの色が黒（ヘビー級）か白か、今の俺には大きな問題じゃない」ときっぱり。あくまで最終目標はヘビー級王座だが、今年はインター王座を自分の色に染めることを課題にしている。１カ月あまりの間に中邑に連勝し、新日本の主役の座も守った。　（大西洋和）