「日本のＥＥＺ内は中国より大きな魚がたくさん獲れる。大きい方が高く売れるのでこれからも日本のＥＥＺ内で操業したい…」

　水産庁漁業取締船「白鴎丸」に拿捕された「浙●漁２３９１０」の船長、許軍祥容疑者（３７）＝現行犯逮捕＝は、取り調べに対してこう供述した。

　浙●漁は６日、長崎県の五島列島・女島の南西約８０キロのＥＥＺ内で操業し、実際は１４・１トン漁獲量があったのに、操業日誌に２・０トンと過小に記載した疑いが持たれている。

　ＥＥＺ内での他国の漁船操業は許可制となっている。日本は中国、韓国、ロシアとそれぞれ２国間で漁業協定を結んでおり、漁船総数の上限や、船ごとの漁獲量などが細かく定められているのだ。

　水産庁九州漁業調整事務所は２００８～２０１２年の５年間で、管内の東シナ海や日本海で無許可操業や漁獲量超過などの容疑で外国漁船計５９隻を拿捕した。このうち韓国漁船が５３隻、台湾漁船が２隻、中国漁船は４隻にすぎなかった。

　ところが２０１３年に入ると、ＥＥＺ内で操業する中国漁船数が急増した。日中境界に近い五島列島沖のＥＥＺ内で６隻を拿捕。水産庁の取締船が停船を命じたのに逃走した中国漁船も１０隻あった。

　水産庁の担当者は「ＥＥＺ内は許可取得が面倒なため、かつては日本のＥＥＺ内で操業する中国漁船は少なかった。昨年から急激に増えたのは、中国のＥＥＺ内で漁船が増えすぎたため、日本側にはみ出してきているとみられる」と説明する。

　中国側が漁場を広げる背景には、中国内での魚需要の高まりがある。

　かつて中国で海水魚は高級食材だったが、経済発展により国民の所得が増えた上、流通・保存技術が向上したことにより、内陸部でも海水魚が人気を集めるようになった。

　国際連合食糧農業機関（ＦＡＯ）の統計によると、２０００年の中国内での海産物消費量は３１５０万トン、漁船数は約４８万７千隻だった。これが２００９年には消費量４２３６万トンに増え、漁船数も６７万２千隻になった。現在はさらに増えているとみられる。

　中国沿岸部だけで、１３億５０００万人の胃袋を満足させる漁獲量を賄うことはできない。

　ＦＡＯによると、中国沿岸漁業の漁獲量は、１９９０年の５７８万トンから２０００年に１２５５万トンと２倍以上に増えたが、その後は頭打ちとなり、０７年は１１９１万トンに微減した。北京に近い渤海や、上海に近い舟山群島周辺などかつての好漁場は、ほぼ枯渇状態といわれる。

　このため、中国漁船は好漁場を求めて東進を始めた。まず狙われたのが、韓国のＥＥＺだった。

　これに伴い、中韓の漁船のトラブルも急増した。２０１１年１２月には、中国漁船を拿捕しようとした韓国海洋警察庁の隊員が中国人漁師に刺殺される事件が起きた。翌年１０月、今度は中国漁船の船員が、海洋警察庁隊員が撃ったゴム弾に当たり、死亡した。

　次に狙われたのが。日本のＥＥＺだった。

　４、５年前から日中のＥＥＺが重なり合う「中間水域」で、従来の底曳き網やイカ釣り漁船だけでなく、強力な集魚灯で魚群を大型網の中に集め、ホースで根こそぎ吸い取る「虎網漁船」が急増した。

　日本はＥＥＺ内で、水産資源を一気に枯渇させる虎網漁を禁じているが、水産庁の監視の目をかいくぐって侵入してくるケースもある。

　２０１０年９月、沖縄・尖閣諸島付近で中国漁船が海上保安庁の船に体当たりする事件が起きたのも、こういう背景がある。

　水産庁にも、日本の漁業者から中国漁船の取り締まり強化するよう要請が急増している。水産庁は、取締船を２０１４年度末までに現在の４１隻から４４隻に増強する計画だ。

　五島列島の日本人漁業者は「中国漁船は乱暴で何をしでかすかわからない。近寄ってきたらその場を離れるしかない」と嘆く。

　「漁業戦争」に敗れた韓国南部全羅南道のベテラン漁師はかつて産経新聞の取材に「やつらは次に必ず日本の海に行く。私らの海が奪われたのもあっという間だった」と語った。

　今その時が来ている。

※●＝山へんに令