버지니아주의 동해 병기 운동을 주도한 ‘미주한인의 목소리(VoKA)’ 피터 김 회장(55)은 6일 법안 통과 직후 한 일본 기자에게 “당신의 정체성은 한국인인가, 미국인인가”라는 질문을 받았다.
김 회장은 “나는 중학교를 마치고 미국에 온 이민 1.5세대”라고 답했다. 이어 “나는 2년 전까지도 미국 교과서에 일본해로만 표기됐다는 사실을 몰랐다”며 “초등학생 아들이 학교에서 그렇게 배웠다며 일본해라고 하는데 부모로서 어쩌겠느냐. 주민으로서 내가 사는 지역의 교과서에 수정을 요구할 수 있는 것 아니냐”고 말했다.
그는 “메릴랜드는 법 제정 없이도 교육위원회를 통해 동해와 일본해를 함께 가르치도록 교사 지침서가 내려갔고, 출판사들이 알아서 바꿨다. 버지니아주의 법 제정은 상징적인 경우로 봐야 한다”고 말해 법 통과가 동해 병기의 필수조건은 아니라고 설명했다.
김 회장은 이 문제를 철저히 교육 문제로 접근하는 전략을 취했다. 다만 일본 정부가 로비스트, 주미대사를 동원해 외교문제화하려 했기 때문에 미국 주류 매체들의 주목을 받았다. 한국 정부는 표면적으로 이 사안에 직접 관여하지 않았기 때문에 외교문제로 비화하지는 않았다. 일본해 단독표기 원칙을 고수하는 미 연방정부도 “일본이나 버지니아주 정부에 물어보라”며 이 문제에 비켜서 있다. 논쟁 와중에 테리 매컬리프 신임 주지사가 후보 시절 말을 뒤집고 일본 측 로비에 흔들리는 모습을 보이면서 미국 국내정치 문제가 됐다. 특히 매컬리프가 힐러리 클린턴 부부의 측근이라는 점이 공화당에 공격 소재를 제공했다.