八ケ岳山麓（さんろく）に生息する国の天然記念物、ヤマネを国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で飼育する計画が進んでいる。冬眠時に体温を０度近くまで下げ、覚めるとすぐに活発に動く特異な性質を無重力下でも調べ、人類の長期の宇宙滞在に生かす狙いだ。人工冬眠しながら宇宙旅行−−。小さなヤマネがＳＦのような夢を開くかもしれない。【春増翔太】

　石原昭彦・京都大教授（宇宙医学）▽「やまねミュージアム」（山梨県）館長の湊秋作・関西学院大教授（動物行動学）▽宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の石岡憲昭教授−−らの研究グループ。人が宇宙に長期滞在する際、無重力状態が体に与える影響が大きな課題になっている。重力の負荷がないため、次第に筋肉が萎縮し、骨密度も減ってしまうのだ。

　ヤマネは成体でも体長８センチ、約２０グラムの小型哺乳類。体温を０〜５度に下げて冬眠し、飲まず食わずで半年間眠り、目覚めると元通りに動き始める。筋肉や骨を保つ仕組みを持つとみられ、研究グループが注目した。

　ＪＡＸＡは２０１５年冬にＩＳＳの実験棟「きぼう」に設置する小動物実験装置を打ち上げる。これでヤマネを宇宙に運び、無重力で冬眠するか、冬眠前後の体の状態はどうかなどを調べる予定。