理化学研究所などは29日、様々な臓器や組織の細胞に成長する新たな「万能細胞」を作製することにマウスで成功したと発表した。成果は30日付の英科学誌ネイチャーに掲載される。ｉＰＳ細胞よりも簡単な方法で、効率よく短期間で作製できるという。人間の細胞でも成功すれば、病気や事故で失った機能を取り戻す再生医療への応用が期待される。

ＳＴＡＰ細胞の発見を発表した理研の小保方晴子研究ユニットリーダー(神戸市中央区)

　成功したのは理研の小保方（おぼかた）晴子研究ユニットリーダーらで、米ハーバード大学や山梨大学との成果。

　ｉＰＳ細胞は複数種類の遺伝子を組み込んで作る。小保方リーダーらは、マウスの細胞を弱い酸性の溶液に入れて刺激を与えることにより、様々な組織や臓器の細胞に育つ能力を引き出した。「刺激惹起（じゃっき）性多能性獲得」の英語の頭文字からＳＴＡＰ（スタップ）細胞と名づけた。

　生後１週間のマウスの血液細胞を使ったところ、ＳＴＡＰ細胞になる確率は７～９％で、ｉＰＳ細胞の作製効率（１％未満）よりも高いという。作製に要する期間も２～７日で、ｉＰＳ細胞の２～３週間よりも短い。このほか皮膚や肺、心臓の筋肉などの細胞からも作ることができた。いったん皮膚などに育った細胞が、こうした刺激で万能細胞になることはありえないとされていた。

　ＳＴＡＰ細胞を培養したり、マウスの体内に移植したりすると、神経や筋肉、腸など様々な細胞に変化した。ｉＰＳ細胞では困難だった胎盤に育つことも確かめた。研究グループはＳＴＡＰ細胞が様々な細胞に変化することを証明できたと説明している。

　人間の細胞からＳＴＡＰ細胞が作れるかは不明。ｉＰＳ細胞では、人間の皮膚や血液の細胞から様々な臓器や組織の細胞ができることが確認されている。研究グループは他の動物や人間の細胞から作る研究も始めた。