新万能細胞―常識を突破する若い力

　輝かしい新星が現れた。

　理化学研究所の小保方（おぼかた）晴子ユニットリーダー（３０）らのグループが、まったく新しい万能細胞「ＳＴＡＰ（スタップ）細胞」の作製に成功した。

　筋肉や神経など、さまざまな細胞に変化できるのが万能細胞だ。万能性があるのは、生命の初期である受精卵など、特殊な細胞に限られるというのが生物学の常識だった。

　だが近年、万能細胞を人の手で生み出す研究が進み、すでに、受精卵を壊してつくるＥＳ細胞、山中伸弥・京都大教授らが遺伝子を導入する方法で開発したｉＰＳ細胞がある。

　ＳＴＡＰ細胞の大きな特徴は、弱酸性の液体に浸すなど細胞を外から刺激することで、ずっと簡単につくれるところだ。

　一昨年英科学誌ネイチャーに論文を投稿した当初は突き返された。だが追加の証拠をそろえ、掲載にこぎ着けた。最初に拒絶した専門家は「何百年にもわたる細胞生物学の歴史を愚弄（ぐろう）している」と激しい意見を付けてきた。これはいまや最大級の賛辞と読まれるべきだろう。

　まさに教科書を書き換えるような大発見である。

　博士号をとってわずか３年。若い小保方さんの研究過程は、決して順風満帆ではなかった。

　「誰も信じてくれない中で、説得できるデータをとるのは難しかった」「泣き明かした夜も数知れないですが、今日一日、明日一日だけ頑張ろうと思ってやっていた」と振り返る。

　化学畑の出身で、生物学の既成概念にとらわれず、自らの実験データを信じた。一人また一人と周囲の研究者を味方につけ、数々の壁を乗り越えた。

　変わってきたとはいえ女性の働きづらさが指摘される日本で、これほど信念に満ちた研究成果を上げた小保方さん、そして彼女を支えた共同研究者のみなさんはすばらしい。

　「２１世紀は生命科学の時代」といわれ、日本政府も力を入れる。小保方さんの属する理研の発生・再生科学総合研究センターは００年に神戸市にできた。基礎研究から治療への応用まで、再生医学を総合的に進める態勢づくりが結実したようだ。

　特大ホームランを放った小保方さんに限らず、きっと同じように「もう一日だけ」と頑張っている研究者がたくさんいるだろう。そう考えると、日本の科学への希望も膨らむ。

　教科書を学ぶ学習を卒業し、教科書を書き換える研究の道に進む。強い信念と柔らかな発想に満ちた若い世代の飛躍を、もっともっと応援したい。