魔法ギルドからの帰り。
　ルークと別れた俺は、クインシーと共に馬車に揺られ、トリスタンの屋敷に向かっていた。御者はトムさんだ。
　俺が屋敷に帰ると知って、トリスタンがよこしてくれたらしい。
　トムさんは、魔法ギルドの前で会うなり俺の手を握って、心配しましたと言ってくれた。



「シュテルン公爵家の坊ちゃまが、騎士団のダンチョーやってんだっけ」

「トリスタンは良い団長ですよ。優しいし」

　俺が思ったままの事を言うと、クインシーが鼻で笑った。

「ハッ。　初めて聞いたな。　メンシス騎士団長は、怖いだの冷徹だのと言われているらしいが」

「誰がそんな事を？」

「知らねえよ。　ただの噂だ。　ま、それが一般的なイメージってやつなんじゃねぇの。　金持ちへのやっかみもあるだろうけどな」

　確かに、トリスタンのあの鉄仮面は周囲に誤解を与えるのかもしれない。

「イメージか……」

　一般的と言うのは、王都の民の感覚の話だ。
　クインシー曰わく、王都の騎士のイメージとは、あまり良くないものらしい。

「別にメンシス騎士団に限った事じゃねぇ。　王都の民は壁に守られてるからな」

　辺境の騎士団は、周辺の街や村の人々にとって、モンスターから守ってくれる重要な存在だ。
　しかし、壁に守られた王都の民にとって、騎士の重要度は低いのだ。
　中には、騎士は威張り散らすだけで役立たずだ。税金の無駄使いだと言う者達もいるらしい。
　そう言えば、王都に来てからギルドと騎士団を往復する毎日だった。
　クインシーに言われて、騎士達がどう思われているか改めて分かった。
　確かに、中にはマロースのようなやつもいる
　だが、多くの騎士達は、国の為を思って日々鍛錬をしている。みんな良い人達だ。

　これから先、ギルドとの連携を取る機会が増えれば、きっとそのイメージも改善されるだろう。

「……頑張ろう」

「ま、悪いイメージってのは中々変わらないもんだ。　気長にやんな」

　クインシーがニヒルに笑った。
　軽く放たれたその言葉には、何だか重みがある気がした。
　俺は小さく頷いた。




　屋敷に着くと、トリスタンとアリスが出迎えてくれた。

「ただいま」

　自然と口から出た言葉に、自分で驚いた。

「ああ、よく帰った」

　トリスタンがそう答えた。あのトリスタンが。しかも笑った、気がした。

「お帰り、ノア」

「お帰りなさいませ、ノア様」

　ポカンとした俺を見て、アリスが笑いながら言った。
　トリスタンの後ろに控えた執事とメイド達も、静かに頭を下げて挨拶してくれた。
　俺はもう一度、笑ってただいまを言った。


「えっと。　先王陛下から話があったと思うんだけど、」

「護衛のクインシー・キューだ。　世話になる」

　いつもの鉄仮面に戻ったトリスタンが、ああ、と頷いて執事をチラリと見る。

「クインシー様のお部屋は、ノア様のお隣の部屋をご用意しております。　後程ご案内致します」

「護衛する側にとっちゃ、そりゃ助かるが。　随分扱いが良いんだな、こんなチンピラ相手によ」

　トリスタンは首を振った。

「ノアをよろしく頼む」

　短い言葉だったが、クインシーにはそれで充分だったらしい。

「フッ。　任せろ」

　次いで、クインシーがアリスに目線を向けた。

「そんで、このお嬢さんは誰だ？」

「私はアリス・ルルー。　ノアを守るためにここにいる」

「アンタ、ノアの為に命捨てる覚悟があんのか？」

　鋭い目つきで、クインシーがアリスに問いかけた。
　俺は首を振る。アリスに命を捨てる覚悟など、して欲しくなかった。
　アリスはチラリと俺を見た後、すぐにクインシーに向き直った。

「それはノアが望んでいない。　生きてノアを守る。　それが私の覚悟」

　アリスは一切迷わずに、そう言い切った。
　クインシーが溜め息をついて俺を見る。

「おいノア。　お前どんだけ甘やかされて生きてんだよ」

「う……」

　生きて他人を守る。
　それがどんなに難しい事なのか、俺には分からない。
　俺の我が儘や傲慢で、アリスを縛ってしまっているんだろうか。

「ま、別に何人いようが構わない。　俺は俺で動く。　邪魔はすんなよ」

「分かった」

　クインシーはそれ以上、深く突っ込んでこなかった。
　アリスとも折り合いをつけたようで、俺はホッと息をついた。

「明日っから魔術の訓練も始める。　じゃあな」

「お休み、ノア」




　アリスやクインシーと別れ、俺はトリスタンと共に静かな屋敷を歩いていた。

「……すまなかった」

　突然、トリスタンが囁くように言うものだから、一瞬何を言われたか分からなかった。
　言葉に詰まった俺を見て、どう思ったのか、眉間にシワを寄せたトリスタンが歩くのを止めた。

「本当に、すまなかった」

「うわわ、聞こえたから、分かったから頭上げてくれ！」

　俺が慌ててそう言うと、トリスタンはゆっくりと顔を上げた。

「何か間違っていたか？」

　首を傾げるトリスタンに、俺は頭を抱えた。
　アルビオンの貴族って、人に頭なんか下げないんじゃなかったっけ？

「バルドに聞いた」

　つまり、副団長に庶民の謝罪の仕方を聞いたと言う事だろうか。

「団長として、友人として、だ」

「トリスタン……。　分かったよ。　ちゃんと考えて謝ってくれて、ありがとう」

　そう言うと、少し考えてからトリスタンが言った。

「それは、謝罪を受け入れてくれると言うことか？」

「そうだよ。　許す。　仲直りだ」

　トリスタンの眉間のシワが無くなった。
　あれは困った顔だったのか。
　別に怒ってもいないし、喧嘩した覚えもないが、言って正解だったようだ。

「仲直り……」

　心なしか、トリスタンの声が柔らかい気がする。俺はなんだか小さい子供を相手にしている様な気分になった。

　静かに側に控えていた執事と目が合った。
　彼は嬉しそうに笑っていた。



「実は、イズーにノアの事を話しのだ」

「俺の怪我の事を？」

　トリスタンが頷く。
　箱入りのお嬢様に、血なまぐさい話を聞かせてしまったな。

「……お前に怪我をさせた事をイズーに責められてな」

　愛する妹に言われたのが、よっぽど堪えたらしい。トリスタンの眉間にシワが戻っている。

「ご、ごめん」

「いや」

　そんな話をしている内に、イズーの待つ部屋に着いた。
　部屋に入ると、俺を見たイズーが、ソファーから立ち上がった。

「ノア！」

「は、はいっ」

　イズーは俺の真正面、すぐ側まで来ると、ピタッと止まった。

「心配、し、心配しました！」

「あ、」

　イズーはその大きな緑色の瞳から、ボロボロと涙を流した。
　それでも、無事を確かめるように、その目はじっと俺を見上げている。
　ネコ耳はぺたりと伏せられ、薄い肩は小さく震えている。

「無事に、戻りました」

「はいっ」

　どうしよう。
　更に泣いてしまった。
　無条件に抱きしめてしまいたくなる気持ちを押さえる。

「……心配してくれて、ありがとう」

　胸の前で祈るように合わせられたイズーの両手に、俺の両手を重ねた。

「怪我は、もう大丈夫なのですね？」

「はい、治りました」

　そう言うと、やっと安心したのかイズーが笑ってくれた。
　良かった、本当に良かったと嬉しそうに繰り返すイズーに、俺も嬉しくなって笑った。