「お前が昔から争い事を避けているのは、なんとなく感じていた。　だからギルド職員になったんだろう？」

　俺が城から出て行く時、クリスは一言も反対しなかった。それは、どうでもいいと思っていたのではなくて、俺を理解していたからだったんだな。

「なのに、何故父上を庇って刺されたんだ」

　いきなり話が飛躍した。

「ご令嬢、それでは自分の父が害されてもいいような口ぶりだが」

「そうだ。　ノア、お前が普通の生活を望んでいるのであれば、父上を見捨てるべきだった」

　アリスが片眉を上げて真意を尋ねるが、クリスはあっさりと肯定した。
　何を考えているんだ、実の父親を見捨てればよかったなんて。

「そんな、そんな事できない！　クリスだって、あの場にいればそうしただろう？」

「私は父上の娘だ。　当然、そうする。　だが、お前はなんだ？」

　クリスが突き放すように言った。
　俺は、俺はただのギルド職員だ。孤児で、おじさんには好意で保護してもらっただけの。だが、クリスは俺の事を家族と言ってくれたのでは無かったのか。

「ノア。　犠牲もなく手に入る平和など、刹那の夢だ」

　クリスは立ち上がり、窓の外を見ながら言った。その横顔は冷たく見える。
　おじさんを助けなければ、俺はロトス帝国に出会う事は無かっただろう。俺のスキルについて知られていたとしても、直接皇女と俺が会わなければ、先王も白を切れたかもしれない。
　俺は手を握り締めながら言った。

「おじさんを犠牲にすればよかったと言いたいのか」

「そうすれば、お前はただのギルド職員でいられた」

　人間は無意識に自分を一番に考えてしまう生き物だと思う。しかし、家族と自分の幸せを天秤にかけて、そうして手に入れた平和の、なんて後味の悪い事か。
　俺はそんな自分の在り方に耐えられないだろう。
　立ち上がり、クリスに詰め寄る。

「俺は！おじさんを犠牲には出来ない。　そんな生き方は、したくない！」

「それがお前の本心か？」

「ああ」

　こんなに大きな声を出したのは久しぶりかもしれない。
　クリスの確認にも、俺は強く頷いた。

「そうか。　……お前は甘いな、ノア」

　甘い、か。
　確かに。自分は巻き込まれたくない。それなのに犠牲も払いたくないとわがままを言っているんだ。二度目の人生だと言うのに、精神的に成長出来ていないな。

「だが、お前はそのままでいてくれ」

　やっとこちらに向き直ったクリスが、儚く微笑んで言った。




「やっと、ノアの本心を聞けた気がするな。　そんな怖い顔もはじめて見た。　いや、真剣な顔か」

「え？」

　言われて、自分の顔をぺたりと触った。そんな怖い顔をしていたのだろうか。

「ご令嬢はノアを試したのか」

「人聞きの悪い冒険者だな。　ノアが何を考えているのか知りたかっただけだ。　ちゃんと私達の事を家族だと思っているのか、とかな」

「確かに珍しいものを見た。笑顔以外の表情もできるんだな」

「そうだろう。　昔からこうだ。　ちょっかいを掛けても、苦笑いするばかり。　悪戯のし甲斐の無いやつだった」

「そう言えば、馬鹿な貴族に理不尽なめにあわされた時も、ノアは曖昧に笑っていたな」

　それは、マロースと木刀で打ち合った時の事だろうか。馬鹿貴族って、アリスがはっきり言いすぎなんだと思うが。

「困っても、悲しい時も、笑ったまま眉を下げるだけだ。　そんな顔しているから、いいように周りに使われるんだ」

「器用だな。　いや、不器用と言うべきか。　ご令嬢が心配してここまで来たのも分かる気がするよ」

「なんだ、話の分かる冒険者だな。　名前は何と言ったっけ？」

「アリスだよ、ご令嬢」

「アリス、ご令嬢はよせ。　クリスと呼んで構わない」

　ちょっと、待ってくれ。なんで意気投合してるんだよ。
　俺はクリスと真面目に話していたはずだ。それなのに、表情の話になってから、俺は置いてけぼりになっている。
　最初とは打って変わって、女性陣はこの短い間にトントン拍子に仲良くなったようだ。

「クリス、俺にも分かるように説明してくれ」

俺は、座っていたソファに、沈み込みながら言った。

「なんだ。賢いノアにも分からない事があるんだな」

「本当にな。　例えば女心とかな」

　アリスが茶化して言うと、クリスもそれに乗って、二人で笑い出した。

　クリスは、俺がクリス達の事を家族と思っているか知りたかったと言った。
　確かにこれまで、そういう話はした事がなかった。クリスに家族だと思われていないと、俺は今日まで勝手に思い込んでいた。
　だが違った。
　関係を曖昧にして家族の縁を遠のけていたのは俺の方だったのだ。
　アリスが試したと言ったが、あれは俺に本音を言わせる為に、わざと厳しい事を言ったクリスの言葉を指しているんだよな。
　そこまではいい。
　甘いままでいろって、どういう事だろう。
　その後の表情やら女心やらも全く分からない。俺は降参と手を上げて、クリス達に聞いた。

「言った通りだよ」

「後は自分で考えるんだな」

　男にも負けない力強さと、女の美しさを兼ね備えた二人は、まるで姉妹のように息を合わせて言うのだった。