「参りました」

　アリスが肩で息をしながら、バルドに一礼した。

「いやぁ、久しぶりにヒヤリとしたよ。　強いな、君」

「あなたの剣はひと振りがとても重かった。　ただ速いだけの私とは比べ物にならない。　お相手ありがとうございました」


　バルドが剣を肩で支え、マロース達がいる方を向いた。

「ハンス。　真剣を使って訓練なんて、何を考えてんだ？」

　ハンスは未だに負けを認めたくないのか、顔を歪めて吐くように言った。

「スキルを使えば……！　あんな女……！」

　スキルや魔法を使っていないのは、アリスも同じである。
　バルドが何か言う前に、マロースがハンスを冷たく見下ろして言った。

「騎士なら潔く負けを認めろ。　隊の恥晒しめ」

「……す、すいません、マロース隊長」

　ハンスは慌てて姿勢を正したが、マロースはもうそちらを見ていなかった。
　バルドは溜め息をついて、今度はマロースとスミスを交互に見て言った。

「お前達もだ。　なんで止めなかった」

「申し訳ありません！」

「フンッ。　本人同士の了解を得たので、問題無いと思いました」

　マロースの悪びれない言葉に、いつも柔和な表情のスミス隊長が表情を引き吊らせた。

「そこの、」

　マロースが、何故かこちらを向いた。視線が俺に集まり、嫌な汗が流れる。

「団長のご友人とやらは、訓練には参加しないのかい？」

「私は、ただのギルド職員なので……」

「ふぅん。　以前、そこの見習いに混じって木刀を振っているのを見たが。　僕の誘いには乗ってくれないのか？」

　確かに、体を動かしたくてソル達に混じって木刀を振った事があった。
　目的は体を鍛える為であって、剣技を磨くためでは無い。
　だが、マロースにしたらそんな事は関係ないのだろう。

「ならば、私が相手に」

「アリス、いいから」

　前に出ようとするアリスを止める。
　せっかくバルドがアリスに勝って、騎士団の面目が保たれたのだ。マロースの実力は知らないが、仮にアリスが勝てば、ややこしい事になる。

「ノア君、やるのか？」

「まあ、せっかくの機会ですから」

　上着を脱いだ俺に、バルドが声を掛けてきた。
　俺はこれまで、見習い三人の注意を受けて、マロースとは単独で接触しないようにしていた。
　あちらも、特に接触を図ってくる様な事は無かった。こうして直接話しをするのは初めての事である。

「武器は木刀でも構いませんか？」

「ああ、好きにするといい」

　マロースは意外にも素直に木刀で試合する事を認めた。
　バルドにも言ったが、せっかくの機会である。
　マロースがどんな人間なのか、少しは分かるかもしれない。
　少しばかり痛い思いをするのは我慢だ。
　俺は木刀を正眼に構えた。

　やる前から言うのも何だが、全く勝てる気がしないな。
　マロースと目が合う。
　俺はスキルで、マロースのステータスを読み取った。

「始め！」

　バルドが合図して、試合が始まる。
　間合いが詰まるのを嫌がる俺に、マロースが仕掛けて来る。

「どうした、掛かって来い！」

「うわっ」

　マロースが右左に打ち込むのを避ける。
　ナイジェルやトリスタンと比べれば、速くない。
　マロースのステータスの印象は、魔術の素質が高いと言う事。
　トリスタンより、身体の能力値は低かった。
　先程から見ている限りだと、フランと同じ、アウロラ流だ。

「逃げてばかりじゃ、試合にならないぞ！」

　マロースが俺の逃げ腰を笑いながら、どんどん打ち込んで来る。
　マロースの攻撃を受け流しながら、あれ？と思う。あれ？俺でも受け流せている。
　フランと手合わせして、体がアウロラ流の型が頭に入っているせいか？
　マロースがただ油断して手加減しているせいかもしれない。
　どっちにしろ長くは保たない。長くやればやる程、対人経験の浅い俺が不利になる。
　マロースは幾つかの型を組み合わせ、最後に大きく突き放す技が好きなようだ。それを繰り出す為に、半歩後ろに下がる。
　俺が反撃出来るとすれば、その時ぐらいだろう。

「……グッ」

「そろそろ終わりにしてやろう！」

　避け損ねた木刀が逸れて太股を強く打った。めちゃくちゃ痛い！
　しかし、よろめいている暇は無い。
　マロースが後ろに半歩下がった。今だ！
　よろつきかけた足を無理やり踏ん張って、強く前に踏み出した。

「シッ……！」

　俺の繰り出した突きは、マロースの頬を掠めた。
　マロースは驚愕の表情で、上体を仰け反らせている。
　俺は手首を返して、体勢を元に戻そうとした。
　その時振り上げた俺の木刀が、たまたまマロースの利き手に当たった。
　木刀を取り落とす事は無かったが、マロースは白い肌を真っ赤にさせて怒りだした。

「お前ぇえ！」

　力一杯振り下ろされた木刀を受け止めるが、うまく勢いが殺せず、俺は後ろに吹っ飛ばされた。
　体勢を立て直す暇もなく、容赦無い打撃が連続して俺に襲い掛かる。
　俺は、ほぼ膝立ちの状態で頭を守っていたが、ついに木刀を弾き飛ばされた。

「止め！」

　鋭い声で、バルドが怒鳴る。
　それでもマロースは無防備な俺に木刀を振りかざした。　
　バルドは、俺とマロースの間に体で割って入り、試合を止めた。

「マロース！」

　バルドの太い声が耳朶を打つ。ハッとしたマロースは、それでも怒りに顔を紅潮させながら、尻餅を付いている俺を睨み付けていた。

「僕は認めないからな！」

　そして、そう吐き捨てる様に言うと、速い足取りで兵舎へと去っていった。
　慌てて取り巻き達もマロースを追いかける。

「認めないって、俺の負けだよな？」

　地べたに座ったまま脱力している俺に、ソル達が駆け寄って来て言った。

「すごかったっス！　マロース隊長に一撃入れるなんて！」

「ほんとほんと。　おい、大丈夫か？」

「今のは偶然だよ」

　フランの手を取り、立ち上がる。
　認めないって、あれを一撃入れたと認めないと言う意味か。

「怪我は大丈夫かい？」

　スミス隊長がそう言って、足に触れた。

「まぐれでも何でも、一撃は一撃だ。　片付けはいいから、傷を冷やしてきな」

　バルドがそう言い、訓練はお開きになった。

　
　俺はソル達やアリスと共に、水場に移動した。

「完全に敵に回したな。　マロース達を」

「まぁ、いつかはこうなる気がしてたけどなー」

　ジェラードが溜め息混じりに呟くと、フランが笑いながら言う。

「ソル達の忠告、無駄にしてしまって、ごめんな」

「よくも知らない部外者なのに、挑発に乗ってしまって申し訳ない」

　俺とアリスが頭を下げると、ソルがぶんぶん頭を横に振った。

「いや！　こちらこそ、巻き込んでしまってと言うか……」

「そうだな。　マロース隊が俺達にキツく当たるのは前からだし」

　ソルが肩に触れる。
　まさか、マロースにやられたのか？
　視線で問う俺に、ソルは苦笑いで首を振った。

「やったのはハンスだけどな」

　マロースは、徹底的な貴族主義者で、自分より格下の家には絶対に従わない人間らしい。
　ソルは平民から、養子で貴族になった。
　元から目を付けられていたが、騎士になると決まって、我慢がならなかったらしい。
　見習い達は、騎士と共に街を見回りする時、ランダムに各隊に振り分けられる。
　たまたまマロース達の隊に振り分けられたソルは、解散後にリンチにあったのだ。
　後から別の隊に見回りに行っていたフランとジェラードが駆け付けて、なんとかその場はしのいだが、ソルは肩を痛めた。

「それ、他の隊長達は知ってるのか？」

「いいや。　直接やるのはマロースじゃなくて取り巻き達さ。　訴えた所でマロースが指示したっていう証拠は無い」

「けど……！」

　俺は言葉を飲み込んだ。そんなの間違っている。
　しかし、訴えた所でマロースが首謀者だと言う決定的な証拠は無いのだ。
　嫌がらせは酷さを増し、我慢出来ない者は騎士団を去っていく。これまでもそうだったと、フランは言う。

「結局、辞めてしまったらそれまでだ。　実力がある者は上に行ける。　ソルみたいにな。もう少しの我慢だ」

　ジェラードが言った。
　ソルとフランは、新魔窟発見の時、前線で戦った。その実力が認められ、騎士になる事が決まっている。

「ごめん……ジェラード……」

「謝るな。　俺はいいんだ」

　ジェラードは連絡係りとして二の郭門まで走り、その後は後方支援に回った。
　彼の本当の得物は槍で、普段と同じようにただの見回りを装って現場に向かったので、剣しか持ち合わせていなかった。
　無理をせず、ジェラードは自分の判断で下がった。言い換えれば、騎士になるチャンスを逃したのだ。

「全く味方がいない訳でもないさ。　スミス隊長なんかは色々配慮してくれるしな！」

　フランは、この話は終わりだとばかりに、わざと明るく言った。

「とにかく、これまで以上に慎重に行動するべきだ。　ルークにも馬車の事故の事や、今日あった事を話しおいた方がいい」

「そうだな」

　ジェラードに注意され、俺は頷いた。
　単純にハンスやマロースの事をトリスタンに言った所で、問題は解決しないだろう。
　フランが突然、思いついた！と声を上げた。

「なぁ、アリス。　しばらく王都にいるなら、ノアの護衛をしたらどうだ？」

「それは良い考えっス！　アリスさん強いし！」

　俺はその提案に驚いてアリスを見た。

「わかった。　そうしよう」

　直ぐに頷くアリスに俺は頭を抱えた。