昼前。俺達は街へ出た。
　まずは飯だとフランに引っ張られ、わいわいと騒がしい酒場に到着した。

「オヤジ、二階借りるよ！」

「またお前らか。　暴れんなよ！」

　カウンターと少しの席しか無い混雑しそうな一階と違って、二階はちょっとお洒落なレストランの様な内装である。

「まあ、見た目は小汚く見えるかもしれないけど、出す料理は美味いから」

　フランは得意気に言う。
　二階は普段、あまり使われていないそうだ。
　今はオヤジさん一人で切り盛りしているから、二階で食べるならば、客が料理をセルフで運ばなければならない。
　室内を見渡す。ごちゃごちゃとしているように見えて、清潔感はある。
　ジェラードが下から料理を運んできた。
　皆で頂く。なかなか美味い。

「良い店だな。　料理も美味いし」

「だろ？　ノアが話しの分かるやつで良かったわ！」

　フランが机をドンと叩いて言った。ジェラードが頷いて続ける。

「エセックス卿の身内だとか、団長の友人だとか言うから、どんなお坊ちゃんかと思ったけど」

「口に合わないとか言われたらどうしようかと思ったぜ」

「いや、俺は普通だよ。　貴族でもないし」

　この店に来るまでに、歩きながら少し話した。
　最初はお互いにちょっと遠慮して話していたが、すぐに打ち解けた。
　何時までも畏まった話し方は疲れるし。
　ソルはまだ少し戸惑っているが、その内慣れるだろう。

　むしろ三人の方が貴族の子弟だろ。すごく庶民的なんだが。
　そう疑問をぶつけると、大げさにフランが手を振る。

「俺達はそんなに有名な家の出じゃないからさ」

「そうそう。　俺は三男だし、フランも四男」

　ジェラードは自分とフランを指差しながら言う。
　やっぱり家格によって色々あるらしい。

「俺は、養子です」

　ソルがポツリと言った。
　ならば貴族ばかりの騎士団内にいるのは大変だろうな。

「やっぱり、家柄って大事なのか？」

　俺がそう聞くと、フランが唸りながら言った。

「ウチの団はどうしても特殊だからな」

　ジェラードとソルも、それぞれ微妙な顔だ。

「実力は評価して貰えるが、その実力を発揮する機会が少ない」

「結局それが理由で、見習いのまま辞めていく人も多いっす」

　実力を発揮する機会。
　経験値を上げたいが、起用が難しい。
　このままでは、本当に実力がある者がその芽を出す前に辞めてしまう。そして家格による上下関係が、団内の空気を腐敗させて行く。
　五大国では、国同士の大掛かりな戦争がない状態が続いている。その為、国を守る者の力がどんどん飾りになって行く。
　先王やトリスタンが憂いているのは、こういう事だろうな。

「これから、たまに騎士団に顔を出すんだろ？」

「ああ、そのつもり」

「なら、マロースには気を付けろ」

　フランが声を潜めて言った。

「おい、フラン！」

「いや、聞いておいた方がいいだろう」

　ソルが焦った様にフランを止めようとするが、ジェラードは聞けと言う。

「マロースって誰？　今日、訓練場にいたかな？」

「いや、あの人は朝から訓練なんてしないっスよ」

　これまで穏やかだったソルが、吐き捨てるように言った。

　マロース・フロスト。フロスト伯爵家の次男。
　メンシス騎士団のナンバースリー。
　団内は今、トリスタン派とフロスト派で割れているらしい。
　特徴を聞くと、昨日こちらを見ていた派手な顔の男と一致した。
　では、マロースの周りにいた一派が、反トリスタンのやつらなのか。ソル達の反応から見て、見習い達からはあまり好かれていないようだが。

「分かった。　マロースと二人きりになるのは避けるよ」

　三人の忠告は有り難いものだった。
　厄介事に自分から突っ込んで行くのはごめんである。
　他にも、主だったメンバーの話や、普段の団の雰囲気などを聞いた。


　人を殺すには、別に特別な力はいらない。
　極端な話だが、殺意やきっかけがあれば、そこらに転がる石で殴っても、人は殺せる。
　問題は、俺が殺意やきっかけがあったとしても、人を殺せないと言う事だ。

　正当防衛。仕方なかった。やらなければ、やられる。
　死にたくない。常々そう思っていると言うのに。

　腹を満たした後、三人に街を案内してもらった。
　王都の穏やかな街並みに、油断していた。
　ソル達と少し離れて店を覗き込んでいた俺は、背後から近づく気配に全く反応できなかった。

　気が付いた時には、俺は地面に転がって、血飛沫を浴びていた。
　見上げる先には、抜刀したフラン、血を流す獣人を押さえ込むジェラード、俺を守って立つソルがいた。
　頭がガンガンして、腹の底から何かが抜けていく気がする。

「ノアさん、大丈夫ッスか？」

　ソルの声が遠く聞こえる。
　どこにも痛みは無い。とりあえず頷いた。

「どこも怪我して無いよな？」

　血の付いた剣を持ったまま、フランが近づく。
　それに無意識に後退りしようとした俺は、何とかその場に体を押し留めた。

「あ、ありがとう」

「いやいや、仕事だし。　怪我無くて良かったわ」

「もし怪我なんかさせたら、副団長に殺されるぜ」

　三人は俺の護衛で、物取りに狙われた瞬間、助けてくれたのだ。
　獣人が持っていたナイフが、遠くに転がっている。
　周囲の人間達は、遠巻きにこちらを見ているが、三人が騎士見習いだと身なりから分かったのか、誰も近づいては来ない。


「これだから、獣人は」


　誰かが言った一言が、やけに耳に残った。



　ジェラードは獣人を縛り上げ、警邏に引き渡す為にその場に残った。
　三人で駐屯地に戻る。
　フランは街であった事を副団長に報告しに向かった。
　ソルにタオルを借りて、顔に飛んだ血を鏡を見て拭う。

「教会に行かないで大丈夫ッスか？」

「ああ、うん。　俺、フラテル教じゃないから」

「あ、そうッスよね。　エセックス卿は獣人肯定派ですもんね」

　フラテル教。
　人族の間では主流の宗教だ。
　全ては人族から始まり、栄え、人族の聖なる力が悪を退ける。
　獣人は人族の亜種であり、下等な存在。それ故に悪しき魂が宿りやすい。

　そう教えを説いている。
　フラテル教は、五大国のロトス帝国が発祥の宗教だ。
　その昔、暗黒期に滅びかけた国をフラテル教の聖騎士が救ったらしい。
　その伝説は今でも語り継がれ、人族が世界で最も優れているという選民意識から、五大国では主流の宗教となった。

　王都は勿論、大きな街には、フラテルの教会がある。
　悪い事があった時、穢れを感じた時は、教会に行って清めて貰うのがフラテル教徒の習わしである。
　前回の暗黒期で、おじさんの取った行動は、フラテル教にとっても、ロトス帝国にとっても、色々な意味で衝撃的だったろう。

　落ち着きを取り戻した俺は、馬車に乗ってトリスタンの屋敷へ帰って来た。
　トリスタンはまだ城から戻っていない。

　静かなリビングで、俺はメイドのニーナに出してもらったお茶を飲んでいた。
　手首のブレスレットを触る。
　俺が獣人に襲われた時、何の反応も無かった。
　精霊の気紛れか、ソル達がいるから大丈夫だと警告しなかったのか。

　例えば、今回襲われた事で腕を失ったとして、俺が生きていれば精霊は問題ないと思っているのかもしれない。
　生きているのだから、俺のお願いは聞いてくれているのだ。

　フランは戸惑いなく、獣人を斬って捨てた。
　俺には無い、戦う覚悟だ。
　動くべき時に動ける。

　俺は何も出来なかった。
　ただ地面に転がっていただけである。
　正当防衛で、獣人を斬った。やらなければ、やられていたから。獣人は人間より下等な存在だから、法に照らさなくても構わない。
　もし俺が何かの弾みで、あの獣人を殺してしまったとして、俺は元の俺に戻れるのだろうか。
　フランの様に、護衛対象や自分を守るのは当たり前だと思えるのだろうか。
　所詮、戦った事の無い人間の甘い考えではあるけれど。

　俺はトリスタンが屋敷に戻るまで、埒もなく考えていた。