出発してから六日目。
　俺達は二つ目の街を出た。ナイジェルの仲間達は皆良い人ばかりだ。
　騎士団とは全く接触が無い。
　彼らはメンシス騎士団と言い、主に貴族の子弟で構成されている。
　本来の団員数は知らないが、団長・副団長合わせて四十名程度いるようだ。その全てが人族である。

　ナイジェルの仲間達は、伯爵名代の副団長含む、精鋭二十名。獣人はナイジェルだけである。
　騎馬と馬車で、メンシス騎士団を前後挟む形で進む。
　俺の乗る馬車は最後尾だ。

　六日間、街に着いた時以外、俺はひたすら馬に揺られて過ごした。完全なお荷物である。
　一応、おじさんの身内扱いなので、じっとしてろと言う事だ。
　何度かモンスターとも遭遇した様だが、全て先行しているナイジェルの仲間がサクッと片付けてしまった。
　食料補給の時だけは、手配する係りの人に付いて行った。何の手伝いも出来ないが、せめてだ。
　値段も大事だが、新鮮さも大事である。スキルは便利だ。

　馬車が止まる。
　そろそろ野営の準備に入るのだろう。
　その時、ブレスレットがひやりとした。
　点滅する様に、冷たくなっては元に戻るを繰り返している。

「……ナイジェル」

「どうした、もうすぐ夕食だ」

　馬車の小さな窓を開けると、騎乗したナイジェルの顔が見える。
　並行したまま馬車に寄ってきたナイジェルに、小さな声で言った。

「もう少し、先に進んだ方が良いんじゃないかな？」

「川も近い。　馬を休めなければ。　何か気になる事があるのか？」

　団の事に口を出してるのに、聞く耳を持ってくれる人で良かった。
　俺は少し考えてから言った。

「あー。　うん、騎士団の人達って、川辺のモンスターについて知ってるのかな？」

「うわぁあああ」

　叫び声と、激しい水しぶきの音が聞こえてきた。

　被害は馬一頭。
　メンシス騎士団の誰かが、不用意に川に近付いた様だ。
　川辺のモンスターに引きずり込まれそうになったが、騎士は助かったとナイジェルに教えてもらった。

　大きな街道から反れずに進んだので、大型のモンスターに遭遇する事は無かった。
　ハプニングと言えば、川辺の時ぐらいだ。
　７日目の昼、俺達はエセックスの城に無事到着した。

　城に着いてすぐ、メンシス騎士団とは分かれた。
　騎士団の前に、ヴェロニカが立っているのが見える。彼女がおじさんの所まで案内するみたいだ。
　彼女とはたまに手紙のやり取りをしている。きっと後で会えるだろう。
　おじさんに会えるのも、騎士団との挨拶や夜の食事会が終わってからだろう。

　俺は世話になった精鋭達にお礼を言ってから、ナイジェルと共に、城の中へ入った。
　俺が七年間住んでいた部屋は、今でもそのままにしてあるとおじさんは言っていたが、本当だった。
　何時でも帰って来ていいのだと、そう言う意味だと思う。

「落ち着く」

　ベッドに腰掛けて深く息を吐いた俺を見て、ナイジェルが笑った。


　荷解きをすませ、中庭に出る。そこには甲冑を着込んだ細身の騎士がいた。

「やっと来たか」

「クリス、久しぶりだな！」

　クリスは、四面に切り取られた中庭の廊下、俺達がいる反対側の隅に佇んでいた。
　俺は小走りで近寄ると、クリスに軽く挨拶した。
　ナイジェルが、膝を着き一礼している。
　クリスが手でナイジェルに合図し、ナイジェルは再び立ち上がった。

　それにしても、会わない内にさらに格好良くなってしまって。
　クリスはおじさんの娘だ。
　おじさんには男子の世継ぎが産まれなかった。
　この世界でも男性が家を継ぐ場合が殆どなので、クリスの立場は微妙であった。
　俺とクリスは、城にいた頃かなり長い間一緒に過ごしたので、幼馴染みと言っていい関係である。
　亜麻色の髪を編み込み、後ろでまとめ上げ、甲冑を着こなし立つ姿勢は、大変様になっている。美人なのに。
　男装の麗人となってしまった幼なじみとの再会に、俺は少し苦笑いをした。
　クリスが男装を始めたのは、「フィンブルの一年」の後からだったろうか。
　昔は長い髪を下ろして、ヒラヒラしたドレスを着ていたのに。
　クリスと近況を語り合っていると、背中に衝撃が走った。

「ノアー！　やっと会えたわね！」

「うわっ、ヴェロニカ？」

　ハーフエルフのヴェロニカだった。
　騎士団の案内はと聞いたら、おじさんの所に案内してすぐ俺に会いに来たと言った。大丈夫なのかそれ。

「ランドルフに精々しごかれたら良いのよ、あのお坊ちゃん達」

　ヴェロニカは、俺の背中にくっ付いたまま、手をヒラヒラさせて言った。
　俺の周りにいるエルフって、本当に世間一般のイメージと違う。

「ノア」

「おじさん！」

　この城の要人が大集合してる。
　メンシス騎士団とは挨拶をすませ、今は荷解きの最中だからと顔を見せに来てくれたらしい。
　おじさんは今年で五十二になる。
　未だにまだまだ現役だと豪語し、事実この辺境を預かり、立派に守っている。
　「フィンブルの一年」の時、獣人達を率いて最前線を戦った事から、獣人達の王と言う意味で、獅子王と呼ばれる様になった。

「すみません、おじさん。　俺から挨拶に行くのが筋なのに」

「なに、息子の顔を見に来ただけだ。　いつまでたっても堅いな」

　おじさんはそう言って豪快に笑った。
　クリスより薄い茶髪と同じ色の瞳。その目は時に厳しく、時に優しく瞬く。

「おじさん、またそんな風に」

　おじさんは俺を息子同然だと言う。おじさんの最も嫌いな部類、覚悟も無く逃げ続けている俺を。

「お前がクリスと結婚すれば、そうなる」

「父上！」

「おじさん！」

　これもだ。
　前は口には出さなかったが、俺が此処を出てからは、隙あらば結婚を勧めてくる様になった。
　クリスは俺には勿体ない。俺は貴族として生きる覚悟も無い。
　そう何度も言っているのに。

「今日の食事会は共に出来ないが、また明日会おう」

　わはは、と笑って去って言った。嵐の様な人だ。