昨日は飲み過ぎた。
　目が覚めると、太陽は大分高く登っていた。今日の仕事は休みだ。
　頭は痛くないが、若干体が重いな。
　久しぶりに、街で買い物でもしようか。魔法ギルドの図書館を利用するのも良いな。
　少しだけ、鑑定所に顔を出そう。最近あまり顔を合わせていないし。

「あ、ノアさん。　こんにちは」

「や、ユージン」

　鑑定所の事務室の扉は、開け放たれていた。
　ムッスは昼飯に行って席を外していたが、もうすぐ帰ってくるらしいので、ここで待つ事にした。
　ユージンが、実物と資料を見比べながら、アイテムの特徴の把握に努めている。

「ノアさん、今度一緒に露店を回りませんか？」

「いいよ。　ユージンは勉強熱心だな」

　露天には、掘り出し物のアイテムがまれにある。
　胡散臭い物や、ガラクタの中から本物を見つけ出す、良い訓練になる。
　鑑定士の目を鍛えるには、やはり実物を多く見るのが一番だからな。
　俺は資料と睨めっこするユージンに、見分け方のコツや、間違えやすい似たアイテムについてアドバイスした。
　しばらくして、ムッスが帰ってきた。

「あー！　ノアさんここにいたんですか！」

「いきなりなんだよ。　どうした？」

　パタパタと走ってこちらに駆け寄ってくると、ムッスが手紙を俺に押し付けてきた。

「支部長から預かって来たんです。　ノアさんに手紙が届いたからって」

　昼食に食堂を利用するついでに、宿舎の俺の部屋まで行ったらしい。
　そしたらもぬけの殻だったと。

「ありがとう。　でもそんな急がなくてもいいだろう？」

「送り主を見て下さいよ！」

　俺は改めて、渡された手紙を見た。

「あ、おじさんからか……」

「伯爵様からの手紙ですよ！　そりゃあ急ぎます！」

　ムッスは何だか興奮している。伯爵の手紙に触れたのが嬉しいらしい。
　蜜蝋で封をされたそこには、エセックス伯爵の指輪の紋章跡が押してある。
　それにしても、手紙なんて久しぶりだな。
　手紙の封には魔法が使われている。解除キーは、今回は俺の魔力だ。
　事前に指輪に触れて魔力を登録、認識させてある。無理やり他人が開けようとすれば、燃えてしまう。便利だよな。

「解除」

　蜜蝋に触れて少し魔力を込めると、中の羊皮紙を取り出す。

「あー……」

　サッと読んで固まった俺をムッスとユージンが不思議そうな顔をして見てきた。

「悪い、ユージン。　しばらく一緒に出かけられないかも」

　おじさんからの手紙には、久しぶりに城に来いと書いてあった。
　出不精と言うか、旅嫌いな俺が嫌がるのを見越して、迎え（護衛）を寄越すとも書いてある。
　更に支部長には許可を取ったとか。さすがおじさん。やる事に無駄がない。行くしかないじゃないか。

　迎えって、一体誰なんだ？
　答えはすぐに出た。

　職員に呼ばれ、ギルド正面入り口に向かう。何だか騒がしい。

「ノア」

「ナイジェル……？」

　なんでナイジェルがここに？
　だって、彼はもうただの傭兵じゃない。
　「フィンブルの一年」の時の功績が認められ、おじさんに忠誠を誓い、獣人ながら騎士の位を手に入れた。
　今は城で獣人達をまとめ、隊長をしている筈。
　驚いた。
　ナイジェルはゆっくりこちらに歩いてくる。
　ライカンスロープのナイジェルはすごく大きい。その額には、大きな傷跡。
　「フィンブルの一年」の時に負った傷だ。他にも沢山の傷が体に刻み込まれている。

「どうした？　元気だったか？　風邪は引いてないか？」

「ちょ、ちょっと！　大丈夫だって！　元気だよ！」


　恥ずかしい！
　ナイジェルにとって俺は、何時までも小さい頃のイメージから卒業出来ていないみたいだ。
　一番最初に会った時、俺は寝込んでいた。
　何週間もそのままで、その後も体が普通に戻るまで、ずっと看病してくれていたのだ。
　そのせいか、とても過保護になってしまった。
　俺は年の離れた弟みたいなもんで、確かにそんな感じで世話になったけど。

　想像してみて欲しい。
　二メートル近い厳つい戦士のライカンスロープの男が、満面の笑みを浮かべながら母親みたいなセリフを言っている様を。

　兎に角、何時までもギルドのエントランスで話すのはやめよう。
　俺はナイジェルを引っ張って、ギルドを出る。適当な酒場に入り、話しを聞いた。

「ナイジェルが迎え？」

「ああ、そうだ。　他にもいるけどな」

　王都の騎士団と、伯爵の騎士団で合同演習をするらしい。
　その迎えに、ナイジェルと数名で王都まで来たそうだ。今は王都の騎士団と合流して、エセックスの城に戻る途中だ。
　ナイジェルは、その帰りに俺を連れて来るよう言われたと話した。

『旅は安全なものになる』

　手紙の最後にそう書いてあったのが、頭を過ぎった。

　騎士団一行は、物資の調達に今日一日街に留まる。
　ナイジェルに、明日の朝には出発するぞと告げられた俺は、急いで準備を始めた。騎士団に囲まれて馬車での旅だ。
　ここからエセックスの城までは、八日程だろうか。比較的安全だと思う。
　もしモンスターに襲われたとしても、跳ね除ける位の力をナイジェルは持っている。騎士団の実力は知らないが。

　予想外の事が起こらない様、精霊に教えてもらいながら進ませてもらおう。
　俺はブレスレットを指で触りながら、ギルドの宿舎で眠りについた。