グラ入団青木、ビッグな勲章

　高校生・ユース年代の最強チームを決める高円宮杯Ｕ−１８サッカーリーグ２０１３チャンピオンシップが１５日、埼玉スタジアムで行われ、プレミアリーグＥＡＳＴ優勝の流通経済大柏高がプレミアリーグＷＥＳＴ優勝の神戸Ｕ−１８をＰＫ戦の末に下して日本一に輝いた。名古屋グランパスに入団する流経大柏のＭＦ青木亮太（１７）は両チーム最多のシュート７本を放って攻撃をけん引。最高の勲章を手にしてのプロ入りとなった。

　誇らしげに首からメダルを下げ、満面の笑みで何度も両手を突き上げた。高校年代最高峰リーグの東西王者が激突する、一発勝負の日本一決定戦。リーグ発足３年目で初めてこの大会を制した高校チームとなり、青木は「３年間苦労してやってきて、全員で取った日本一。本当にうれしい」と声を弾ませた。

　プレミアリーグＥＡＳＴを得失点差＋３２という圧倒的な攻撃力で制した流経大柏。ＭＦながら得点ランク２位の１５得点を挙げ、エースとして君臨したのが青木だった。この試合でも非凡なボールタッチを何度も見せると、先制は前半３８分、青木のドリブルが起点となり、最後は主将のＤＦ石田が左足でたたき込んだ。ただ、ここから苦しんだ。神戸も劣らぬ走力で対抗。そして後半ロスタイム３分すぎに痛すぎる同点弾を許した。

　夏の高校総体は全国大会決勝で宿敵の市船橋に敗れ、１１月の高校選手権千葉県大会決勝でも再び市船橋に敗れた。高校３冠を狙いながら２度失敗したチームに、またしても訪れた無冠の危機。消沈する仲間たちのなかで、青木の目は輝きを失っていなかった。「万年２位でいいのか。このまま終わるわけにはいかない」。延長戦ではシュートを２本放って執念を見せ、ＰＫ戦では３番手で登場して右上スミに鮮やかなコントロールシュートを決めた。勝利の瞬間はベンチの仲間たちと抱き合い、何度も涙を拭った。

　東京Ｖユースへの昇格をけって選んだ青木の高校サッカーは終わりを告げ、戦いの舞台はグランパスに移る。「いい経験ができた」と振り返った３年間。新たな挑戦のなかで、成長曲線をさらに上昇させる。　（宮崎厚志）