「シアワセモ」世界最小の多細胞生物と確認　その姿は…

　【合田禄】世界各地の淡水に分布する藻の一種が、世界で最も小さい多細胞生物であることを東京大の大学院生、新垣陽子さんと野崎久義准教授らの研究チームが確認した。単細胞生物から多細胞生物へ進化した初期段階の解明につながるという。１１日付の米オンライン科学誌プロスワンで発表した。

　この藻は４個の細胞で構成され、大きさは全体で２０～３０マイクロメートル（１マイクロメートルは１ミリの１千分の１）。四つ葉のクローバーのような形をしていることから、研究チームは「シアワセモ」と名付けた。

　これまで最も小さい多細胞生物は１０個前後の細胞からなる鞭毛虫（べんもうちゅう）の仲間だと考えられてきた。この藻は１９世紀から知られていたが、単細胞生物が四つ寄り集まったと解釈され、注目されてこなかったという。

　研究チームは顕微鏡で詳しく観察。泳ぐときに四つの細胞が組み合わさって回転していること、細胞分裂して次世代を生み出すときに、それぞれの細胞が手をつなぐような構造になっていることから、単細胞生物とは異なり、多細胞生物だと結論付けた。

　この藻は、２億年前から存在していたとみられている。野崎准教授は「さらにゲノムを調べることで、どういう遺伝子が進化して多細胞生物ができたのかが分かる可能性がある」と話す。