ずっと何かに耐えていたが、とうとう我慢できずに切れてしまった様な、追い詰められた様なデュラハンの絶叫に、俺の周りの冒険者達がざわついた。
　というか、俺達も周りの冒険者達も、一体何が起こっているのかが理解できない。
　とりあえず、俺達が緊急で呼び出されたのは目の前にいる怒り狂ったデュラハンが原因の様だった。

「……爆裂魔法？」
「爆裂魔法を使えるヤツって言ったら……」
「爆裂魔法って言ったら……」
　周りの冒険者達が再びざわつき、そして……。

　俺の隣に居るめぐみんへと、自然と周りの視線が集まった。
　……周囲の視線を寄せられためぐみんは、フイッと隣に居た魔法使いの女の子の方を見る。
　それに釣られて、俺もその女の子を見ると、周りの視線も一緒に釣られたようにその女の子に……。

「ええっ!?　あ、あたしっ!?　なんであたしが見られてんのっ!?　爆裂魔法なんて使えないよっ！」

　突然濡れ衣をなすり付けられ、慌てる魔法使いの女の子。
　めぐみんがはあと息を吐き、嫌そうな顔で前に出た。
　それに、冒険者達がデュラハンへの道を開けてくれる。
　街の正門の前に佇むデュラハン。
　そのデュラハンから１０メートルほど離れた場所にめぐみんが対峙した。
　勿論俺やダクネスやアクアもめぐみんの後に付いて行く。
　アンデッドを見つけるとまるで親の敵の様に襲い掛かるアクアも、これ程までに怒り狂うデュラハンが珍しいのか興味深々で成り行きを見守っていた。

「お前が……！　お前が、毎日毎日俺の城に爆裂魔法ぶち込んで行くキチ○イか！　俺が魔王軍幹部だと知っていて喧嘩を売っているなら、堂々と城に攻めてくるがいい！　その気が無いのなら、街で震えているがいい！　何故こんな陰湿な嫌がらせをする！　この街には低レベルの冒険者しか居ない事は我々も知っている！　雑魚ばかりと見逃してやっていれば、調子に乗って毎日毎日ポンポン爆裂魔法を撃ち込みにきおって……っ!!　頭おかしいんじゃないのか、貴様っ！」
　よほど堪えたのか、激しい怒りでデュラハンの兜がプルプルと震える。
　それにめぐみんが若干怯むも、意を決して口を開いた。

「我が名はめぐみん。アークウィザードにして、爆裂魔法を操る者……」
「……バカにしてんのか？」
「ちっ、違わい！」
　めぐみんの名乗りを受けたデュラハンに突っ込まれるも、めぐみんは気を取り直し。

「我は紅魔族の者にして、そしてこの街随一の魔法使い。我が爆裂魔法を放ち続けていたのは、こうして魔王軍幹部の貴公をおびき出す為の作戦……！　まんまとこの街に、一人でノコノコ出て来たのが運の尽き！」

　何だかノリノリでデュラハンに杖を突きつけるめぐみんを、その後ろで見守りながら、俺はアクアとダクネスにヒソヒソと囁いた。
「……おい、あいつあんな事言ってるぞ。毎日爆裂魔法撃たなきゃ死ぬとか駄々こねてたから、仕方なくあの城の近くまで毎日連れてってやってたのに。いつの間に作戦になったんだ」
「……ん、しかもさらっと、この街随一の魔法使いとか言い張ってるぞ」
「しーっ！　そこは黙っておいてあげなさい！　今日はまだ爆裂魔法使ってないし、後ろに冒険者の大群が控えてくれてるから強気なのよ。今良い所なんだから見守るのよ！」

　その俺達のヒソヒソが聞こえていたのか、片手で杖を突きつけたポーズのまま、めぐみんの顔がみるみる内に赤くなる。
　デュラハンはと言えば、何かに納得した様な雰囲気だ。
「……ほう、紅魔の者か。なるほど、そのイカれた名前は別に俺をバカにしていた訳では無かったのだな」
「おい、両親から貰った私の名に文句があるなら聞こうじゃないか」

　何かヒートアップしているめぐみんだが、デュラハンはどこ吹く風だ。
　と言うか、街中の冒険者の大群を見ても別段気にする素振りも見せてはいない。
　流石は魔王軍の幹部、俺達みたいなひよっ子など眼中に無いのだろう。

「……フン。まあいい。とにかく、俺はお前ら雑魚共にちょっかいかけにこの地に来た訳ではない。この地には、ある調査に来たのだ。しばらくはあの城に滞在する事になるだろうが、これからは爆裂魔法は使うな。いいな？」
「それは、私に死ねと言っている様なものなんですが。紅魔族は日に一度、爆裂魔法を撃たないと死ぬんです」
「お、おい、聞いた事ないぞそんな事。貴様、嘘つくなよ！」

　どうしよう、もう少しめぐみんとあのモンスターのやり取りを見守りたい気分になってきた。
　見ればアクアも、めぐみんがデュラハンに噛み付いているのをワクワクして眺めている。

　デュラハンは片方の手の平の上に首を乗せながら、そのまま器用に、外人がやるみたいにやれやれと肩をすくませた。
「どうあっても、爆裂魔法を止める気は無いと？　俺は魔に身を落とした者ではあるが、元は騎士だ。弱者に手を出す趣味は無い。だが、これ以上城の近辺であの迷惑行為をするのなら、こちらにも考えがあるぞ？」
　剣呑な気配を漂わせてきたデュラハンに、めぐみんがビクリと後ずさった。
　そしてそのままアクアに目をやると、
「迷惑なのは我々の方です！　あなたがあの城に居座ってる所為で、我々は仕事もロクにできないんですよ！　ふっ、余裕ぶっていられるのも今の内です。こちらには、対アンデッドのスペシャリストがいるのだから！　さあ、先生、お願いします！」
　めぐみんは、アクアに丸投げした。

　…………おい。

「ふふん、しょうがないわね！　魔王軍の幹部だか何だか知らないけど、この街にこの私が居たのは運が悪かったわね。アンデッドが、力が弱まるこんな昼間にノコノコ出てきちゃって、浄化して下さいって言ってる様なもんだわ！　あんたの所為で、受けたクエストの報酬がずっと棚上げされてんのよ！　さあ、覚悟はいいかしらっ!?」
　先生呼ばわりされたアクアが満更でも無さそうに、ズイとデュラハンの前に出た。
　成り行きを固唾を飲んで見守る冒険者達の視線を浴びながら、アクアがデュラハンに片手を突き出す。
　それを見たデュラハンは、興味深そうに自分の首をアクアに向かって前に出す。
　きっと、これがデュラハンなりのマジマジと見る行為になるのだろう。

「ほう、これはこれは。プリーストではなくアークプリーストか？　なるほど。こんな街に居る低レベルのアークプリーストに浄化されるほど落ちぶれてはいないが、確かにこの太陽の下で浄化魔法を喰らっては痛そうだ。……では、こうさせて貰うとしようかっ!!」

　デュラハンは、アクアが魔法を唱えようとするよりも速く、その右手の人差し指をめぐみんへと突き出した！
　そしてデュラハンはすかさず叫ぶ。

「お前、二週間後に死ぬかんなー!!」

　デュラハンが人差し指でめぐみんを指すのと、ダクネスがめぐみんの襟首を掴み、自分の後ろに隠すのは同時だった。

「なっ!?　ダ、ダクネス！」
　めぐみんが叫ぶと同時、ダクネスの身体がほんのりと一瞬だけ黒く光る。

　くそっ、やられた、死の宣告か！
「ダクネス、大丈夫か!?　痛い所とかは無いか？」
　俺が慌てて聞くも、ダクネスは自分の両手を確認するかの様にワキワキと何度か握り。
「……ふむ、何とも無いが」
　平気そうに言ってのけた。

　だが、デュラハンは確かに叫んだ。
　二週間後に死ぬ、と。
　呪いを掛けられたダクネスをアクアがぺたぺたと触る中、デュラハンは勝ち誇った様に宣言する。
「その呪いは、今は何とも無い。若干予定が狂ったが、このままではそのクルセイダーは二週間後に死ぬ。ククッ、それまで死の恐怖に怯え、苦しむ事となるのだ。めぐみんとか言ったな紅魔の娘よ。二週間のあいだ、仲間の苦しむ様を見て、自分の行いを悔いるがいい。ククッ、素直に俺の言う事を聞いておけばよかったのだ！」

　そのデュラハンの言葉にめぐみんが青ざめる中、ダクネスが慄き叫んだ。

「な、なんて事だ！　つまり貴様は、この私に死の呪いを掛け、呪いを解いて欲しくば俺の言う事を聞けと！　つまりはそう言う事なのか！」
「えっ」
　ダクネスが何を言っているのか分からなかったデュラハンが素で返した。
　俺も何を言っているのかが分からない。

「くっ……！　や、止めろお……！　呪いぐらいではこの私は屈しはしない……！　屈しはしないが……っ！　ど、どうしようカズマ！　見るがいい、あのデュラハンの兜の下のいやらしい目を！　あれは私をこのまま城へと連れて帰り、呪いを解いて欲しくば黙って言う事を聞けと、凄まじいハードコアプレイをする変質者の目だっ！」
　大衆の前で、突然変質者呼ばわりされた可哀想なデュラハンがぽつりと言った。
「……えっ」
　……気の毒に。

「この私の体は好きに出来ても、心までは好きに出来るとは思うなよ！　城に囚われ、魔王の手先に理不尽な要求をされる聖騎士とかっ！　ああ、どうしよう、どうしようカズマっ!!　行きたくは無い、行きたくは無いが仕方がない！　ギリギリまで抵抗してみるから二週間後に城に迎えに来てくれ！　では、行って来る！」
「ええっ!?」
「止めろ、行くな！　デュラハンの人が困ってるだろ！」
　ノコノコと敵に着いて行こうとするダクネスを羽交い絞めにして引き止めていると、デュラハンがほっとしている姿が見えた。

「と、とにかく！　これに懲りたら俺の城に爆裂魔法を放つのは止めろ！　そして、そこのクルセイダーの呪いを解いて欲しくば、俺の城に来るがいい！　城の最上階の俺の部屋まで来る事が出来たなら、その呪いを解いてやろう！　……だが、城には俺の配下のリビングアーマーやゴーレム達がひしめいている。ひよっ子冒険者のお前達に、果たして俺の所まで辿り着けるかな？　クククククッ、クハハハハハハッ！」
　デュラハンはそう宣言すると、哄笑を上げながら、街の外に止めていた首の無い馬に乗り、そのまま城へと去って行った……。


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　あまりと言えばあんまりな展開に、集められた冒険者達は呆然と立ち尽くしていた。

　それは、俺も同じだった。
　俺の隣では、めぐみんが青い顔でわなわなと震え、杖をぎゅっと握り直す。
　そしてそのまま街の外へ出て行こうとする。

「おいこらどこ行く気だ、何しようってんだよ」
　俺がめぐみんのマントを引っ張ると、めぐみんはそれにグイグイと力を込めて抵抗しながら、こちらを振り向きもせずに言ってきた。
「今回の事は私の責任です。ちょっと城まで行って、あのデュラハンに直接爆裂魔法ぶち込んで来ます」
　めぐみん一人で行った所で、どうなる物でもないだろうに。
　というか。

「俺も行くに決まってるだろうが。お前一人じゃ最初の雑魚相手に魔法使って、それで終わっちゃうだろ。そもそも、あの城に魔法撃ち込めってそそのかしたのは俺だしな」
　俺の言葉にしばらく渋い表情を浮かべていためぐみんは、やがて諦めた様に肩を落とした。
「……じゃあ、一諸に行きますか。でもリビングアーマーやゴーレム相手じゃ、カズマのスキルは殆ど役に立ちませんよ？　なので、こんな時こそ私の爆裂魔法を頼りにしてください」
　言って、少しだけめぐみんは笑みを浮かべた。
　確かに無機物な敵が相手じゃ、俺の不死王の手や目潰し、片手剣、弓なんて物は役に立たないだろう。
　だが、それならそれで考えがある。
「俺の敵感知で城内のモンスターを索敵しながら、潜伏スキルで隠れながらコソコソ行こう。二週間の期限があるんだし、毎日城に通って一階から順に、爆裂魔法で敵を削っていってもいい」
　俺の提案に少しは希望が持てたのか、めぐみんが明るい顔を見せてきた。
　俺とめぐみんはダクネスの方を振り返る。
「おいダクネス！　呪いは、絶対に何とかしてやるからな！　だから、安心……して…………」

　俺とめぐみんが振り向く先には、なぜかしょんぼりと残念そうな顔のダクネスと、体育座りの状態で、じっと俺とめぐみんのやり取りが終わるのを待っていたアクアの姿。

　アクアが、何でもなさ気に言ってきた。

「……あ、終わった？　その、盛り上がってる所悪いんだけど……。ダクネスに掛かってた呪いなら、もう私が解いちゃったわよ」

「「えっ」」

　俺とめぐみんは、デュラハンみたいに素で返した。