宝島クエストから数日後。
　今この街は、異常な好景気に包まれていた。

「カズマ、これを見てくれ。……これを、どう思う？」
　酷い混雑のギルド内で、ダクネスが嬉々として自分の鎧を見せ付けてきた。
　先日の宝島クエストで手に入れた希少な鉱石をあしらったのか、いつものダクネスの鎧が所々淡い光を帯びている。

　それは一言で言うと…………、

「なんか、成金趣味の貴族のボンボンが着けてる鎧みたい」
「……。カズマはどんな時でも容赦ないな。私だって素直に褒めて貰いたい時もあるのだが」
　ダクネスが、珍しくちょっとへこんだ顔でしょぼんと言ってくる。
　知らんよそんなもん。
　そんな事より。
「今はお前より酷いのがいるから、構ってやれる余裕はないぞ。お前を越えそうな勢いのそこの変態を何とかしろよ」

「ハア……ハア……。た、たまらない、たまらない！　魔力溢れるマナタイト製の杖のこの色艶……。ハア……ハア……ッ！」

　めぐみんが、新調した杖を抱きかかえて頬ずりしていた。
　何でもマナタイトと言う希少金属は、杖に混ぜると魔法の威力が向上する性質を持っているらしい。
　宝島で手に入れた鉱石で杖を強化し、めぐみんは朝からずっとこの調子だ。
　何でも、爆裂魔法の威力がこれで何割か増すらしい。
　唯でさえオーバーキル気味な爆裂魔法をこれ以上強化してどうするのか、威力よりも数を撃てる様に、魔力の最大容量を増やす方向で強化は出来ないのかと、言いたい事は色々あるがあまり関わりあいたくないので放っておく。

　宝島クエストは、街中のほぼ全ての冒険者が参加した為、鉱石の買い取りも一日ではとても終わらず、未だ換金が終わっていない冒険者も多い。
　そして、この街に宝島が現れた事を聞きつけた周囲の街から、希少な鉱石の買い付け、もしくは臨時収入で羽振りの良くなった冒険者目当ての、数多の商売人達がこの街に押し寄せていた。

　俺はすでに換金は終わってホクホクだ。
　特にこだわりの鎧や武器がある訳でも無いので、鉱石は全て金に換えてしまった。
　今回は鉱石を装備に使いたいメンバーもいた事から、報酬を均等に分けるのではなく、それぞれ自分で取ってきた鉱石を換金するって事になった。
　俺達の中で一番リュックをぱんぱんに膨らませていた、アクアが言い出した事だ。
　そして今は、その言いだしっぺの換金を待っていた。

「なんですってえええええ!?　ちょっとあんたどう言う事よっ！」

　ギルドに響き渡るアクアの声。
　ああ……。嫌だなあ……。

　鉱石の買い取りカウンターでは、案の定アクアが何やら揉めていた。
　ギルドの受付のお姉さんの胸ぐらを掴み、いちゃもんつけている。
「何で十万エリスぽっちなのよ！　高純度のマナタイトとフレアタイトがあったでしょ!?　あれだけでも十万は下らないはずよ！　それ以外にも、鉱石がたくさんあったでしょ!?」
「そそ、それが、お金になりそうな鉱石はその二つだけでしてっ！　他の鉱石類はその、申し上げにくいんですが、ほとんどクズ石で……！　寧ろ職員が感心してましたよ、何で宝島の背中を掘ってこれだけしか希少鉱石が取れないんだって……」
「なんですってー！」
「ごごご、ごめんなさいっ！」
　会話のやり取りを聞くに、どうも買い取り額が納得いくものではなかったらしい。
　これ以上はらちが明かないと踏んだのか、アクアが後ろ手に手を組み、にこやかな笑顔で俺に近づいてきた。
「カーズマさん！　今回のクエストの、換金総額おいくら万円？」
「三百万ちょい」
「「「さっ!?」」」
　アクアとダクネス、めぐみんが絶句する。
　降って湧いた突発クエストで、いきなり小金持ちになりました。

「カズマ様ー！　前から思ってたんだけれど、あんたってその、そこはかとなく良い感じよね！」
「特に褒める所が思い浮かばないなら無理すんな。言っとくが、この金はもう使い道決めてるからな、分けんぞ」
先手を打った俺の言葉にアクアの笑顔が凍りついた。
「カズマあああああああ！　私、鉱石の換金が相当な額になるって踏んで、換金を待ってるこの数日で持ってたお金、全部飲んじゃったんだけど！　ていうか、大金入ってくるって見込んで、二十万近いツケまであるんだけど!!　今回の換金じゃ、足りないんだけど！」
　半泣きですがり付いてくるアクアを引き剥がし、何でこいつは後先考えないんだろうと、痛むこめかみを指で押さえた。
「知るか、そもそも今回の報酬はそれぞれが手に入れた鉱石を、各自で換金しようって言い出したのはお前だろ。と言うか、今回の報酬でいい加減拠点を手に入れたいんだよ。そろそろこの辺り、寒くなってくるんだろ？　それに、いつまでも馬小屋暮らしじゃ落ち着かないだろ」
　通常、冒険者は家を持たない。
　冒険者は安定を求めず、常にあちこちを飛び回る事が多いからだ。
　まあ成功する冒険者など一握りで、殆どの冒険者はその日暮らしが多く、金が無いというのも理由の一つだが。
　ぶっちゃけ、俺は冒険者で大成できるなんて思ってないし、その気もあんまりない。
　一応ここに連れて来られたのは魔王だのなんだのに対しての人材確保らしいが、そんな物騒な連中と戦う仕事は先にここに送り出された、チートじみた能力だのを貰った連中がやればいい。
　なんせ、俺は誰にでもなれる基本職、冒険者だ。
　しかも、子供の頃から冒険者を目指し鍛えていた様な連中に比べればステータスだって劣る、本当にどこにでもいる兄ちゃんだ。
　適度に安全に冒険とかできて、後はのんびりと暮らしていければそれでいい。
　なので、ここらで一つ賃貸、もしくは安ければ、小さな小屋みたいな物件でも手に入らないかなと思った次第だ。

　アクアがいよいよ泣きそうな顔ですがりつく。
「そんなあああああ！　カズマ、お願いよ、お金貸して！　ツケ払う分だけでもいいからぁ！　そりゃあカズマも男だし、馬小屋でたまに夜中ゴソゴソしてるの知ってるから、早くプライベートな空間が欲しいのは分かるけど！　十万！　十万でいいの！　お願いよおおおおお！」
「よし分かった、十万ぐらいお安いもんだ！　分かったから黙ろうか!!」





　ギルドに併設されている酒場にツケを払い、アクアがほぼ空っぽになったサイフを握り締めて言ってきた。
「クエストよ！　多少きつくても、お金になるクエスト受けましょう！」
「「「えー……」」」
　アクアの言葉に俺達三人はあまり乗り気じゃない。
　そりゃそうだ、アクア以外の俺達は懐の方は潤っている。
　ダクネスとめぐみんの鉱石が幾らになったのかは知らないが、アクアほど少ない事はないだろう。
　つまり今の俺達三人は、無理して危険なクエスト受ける必要性が無い訳だ。
　そんな俺達を見て、いよいよアクアが泣き出した。
「お、お願いよおおおおおお！　宝島騒ぎで色んな所からたくさん人が来てお祭り騒ぎになってるのに、こんな楽しそうな時にお金が無いなんて！　頑張るから！　今回は、私全力で頑張るからあぁっ!!」
　俺達は顔を見合わせる。
　宝島が来た事で確かに街はお祭り騒ぎだ。
　まあ、こんな楽しそうな時に金が無いのは辛いだろう。
「しょうがねえなあ……。じゃあ、ちょっと良さそうだと思うクエスト見て来いよ。良いのがあったら付いてってやるから」
　俺の言葉にアクアは嬉々としてクエスト掲示板へと駆け出す。
「……受けるクエスト、一応カズマも見てきてくれませんか？　アクアに任せておくと、とんでもないの持ってきそうで……」
「……だな。まあ私は強化されたこの鎧を試せるし、別に無茶なクエストでも文句は言わないが……」
　めぐみんとダクネスの意見を聞いて、俺もヒシヒシと嫌な予感がしてきた。
　俺はクエストが張り出されている掲示板へ行くと、何やら難しい顔で受けるクエストを
吟味しているアクアの後ろに立つ。
　アクアは背後に立つ俺に気付かず、真剣な顔で受けるクエストを選んでいる。
　そして、やがて一枚の紙を掲示板から剥がし手に取った。
「……よし」
「よしじゃねえ！　お前、何受けようとしてんだよっ!!」
　俺はアクアの持っていたクエスト依頼書を取り上げる。

『マンティコアとグリフォンの討伐依頼。マンティコアとグリフォンが縄張り争いをしている場所がある。ほっておくと大変危険なので、二匹まとめて討伐してください。報酬は５０万エリス』

「アホか！」
　俺は叫ぶと、張り紙を元の場所に貼りなおした。
　見に来て正解だった。危うくとんでもないクエストに巻き込まれるとこだった。
「何よもう、二匹まとまってる所にめぐみんが爆裂魔法食らわせれば一撃じゃないの。ったくしょうがないわねー……」
　こいつは、その危険な魔獣を都合よく二匹まとめる作戦についてはどうせ俺に丸投げする気なのだろう。
　いっそこのクエストを受けて、一人で送り出してしまおうかと悩む俺に、アクアが興奮しながら服の袖を引っ張ってきた。
「ちょっと、これこれ！　これ、見なさいよっ!!」
　言われて、そのクエストを見る。

『タルラン湖の浄化。街の水源の一つのタルラン湖の水質が悪くなり、ブルータルアリゲーター等の凶暴なモンスターが住みつき始めたので水の浄化を依頼したい。湖の浄化ができればモンスターは生息地を他に移す為、モンスター討伐等はしなくてもいい。※要浄化魔法習得済みのプリースト。報酬は３０万エリス』

「お前、水の浄化なんて出来るのか？」
　俺の疑問にアクアがフッと鼻で笑う。
「バカね、私を誰だと思ってるの？　と言うか、私の名前や外観やイメージで、私が何を司る女神かぐらい分かるでしょう？」
「宴会の神様だろ？」
「違うわよクソニート！　水よ！　この美しい青い瞳とこの髪が見えないのっ!?」

　なるほど。
　水の浄化だけで３０万か、確かに美味しいな。
　討伐をしなくていいって所がポイント高い。
「じゃあそれ受けろよ。てか、浄化だけならお前一人で受けてもいいんじゃないか？　そうすりゃ報酬は独り占めできるだろ」
　俺の言葉にアクアが、
「え、ええー……。だって、多分湖を浄化してるとモンスターが邪魔しに寄ってくるわよ？　私が浄化を終えるまで、それから守って欲しいんだけど」
　そういう事か。
　しかし、ブルータルアリゲーターって、名前から察するにワニ的なモンスターだろ？
　凄く危険そうなんだが……。
「ちなみに浄化ってどれぐらいで終わるんだ？　五分くらい？」
　短時間で終わるなら、一度くらいならめぐみんの爆裂魔法で何とかなるだろう。
　アクアが小首を傾げて言ってくる。
「……半日ぐらい？」
「長えよっ！」
　こんな危険そうなモンスター相手に半日も防衛なんかしてられるか。
　俺は張り紙を元に戻そうとする。
「ああっ！　お願い、お願いよおおっ！　他には碌なクエストが無いの！　協力してよカズマー！」
　張り紙を戻そうとする腕にしがみついて泣きつくアクアに、俺はふと気付いた。
「……なあ、浄化ってどうやってやるんだ？」
「……へ？　水の浄化は、私が水に手を触れて浄化魔法でもかけ続けてやればいいんだけど……」
　なるほど、水に触れなきゃいけないのか。
　ちょっと思いついた事があったんだが、それじゃ……。

　いや待てよ？

「おいアクア。多分安全に浄化ができる手があるんだが、お前、やってみるか？」


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　タルラン湖。

　俺達が拠点にしている街から少し離れた所にある、結構な大きさの湖だ。
　湖からは小さな川が流れており、それが街へと繋がっている。
　湖のすぐ傍には山があり、そこから絶えずタルラン湖へと水が流れ込んでいた。

　なるほど、湖の水は何だか濁り、淀んでいた。
　モンスターも清潔な水を好むもんだと思っていたが、違うのか。
　俺が湖を眺めていると、背後からおずおずと声が掛けられた。

「……ねえ……。本当にやるの？」

　それは凄く不安気なアクアの声。
　俺の考えた隙の無い作戦の、一体どこが不安なのか。
　アクアは言った。

「……なんか私、今から売られていく、捕まった希少モンスターの気分なんだけど……」

　希少なモンスターを閉じ込めておく、鋼鉄製のオリの中央に体育座りをしながら。

　完璧な作戦だった。
　オリに入れたアクアを湖に運び、そのまま湖に投入するのだ。
　最初は安全なオリの中から浄化魔法を掛けさせようと思ったのだが、浄化魔法は水に触れていないと使えないそうなのでこの作戦に。
　仮にも水の女神なアクアは、水に半日浸かっているどころか、湖の底に一日沈められても、水の中で呼吸ができるのはおろか、不快感を感じる事も無いらしい。

　浄化魔法を使わなくてもアクア自身が湖に浸かっていれば、それだけでも浄化効果があるそうな。
　それだけ神聖な存在だと言う事なのだろう、さすがは一応、腐っても神だ。

　アクアが入ったオリは、俺とダクネスの二人がかりで中のアクアごと湖に運ばれる。
　この鋼鉄製のオリは、ギルドに普通に常備されていた物を借りてきた。
　クエストの中にはモンスターの捕獲依頼もあるので、そう言った時用の物らしい。
　別に、湖にアクアを投棄しに来た訳ではないので、遠くに持っていく必要は無い。
　湖の際に、アクアがちょっと浸かる程度にオリを置いておけばいい訳だ。
　これなら湖の浄化中にブルータルアリゲーターとやらが襲ってきても大丈夫だろう。
　なんせ捕獲したモンスターの運搬用のオリだ、中のアクアに攻撃が届くとは思えない。

　ギルド職員の話では浄化が終わればモンスターは湖から離れて行くとは言っていたが、万一アクアの傍から離れなかった時に備え、オリには頑丈な鎖が付けられていた。
　流石に鋼鉄製のオリは重かったので、湖に着くまでは街で借りた馬に引かせながら運んできたのだが、緊急の際にはこの馬に付けられた鎖でオリを引っ張って行く予定だ。
　アクアを入れたオリは湖の際に沈められ、体育座りのアクアは足の先と尻の辺りだけが湖に浸かっていた。

　後はこのまま、俺達三人は離れた所で待つだけだ。
　アクアが、膝を抱えながらぽつりと言った。

「……ねえ、なんか私、ダシを取られてる紅茶のティーバッグの気分なんだけど……」