｜逆転優勝を飾った最終節で見せた広島の“王者の戦いぶり”
Jリーグ史上4クラブ目となる連覇——サンフレッチェ広島は今、確実に時代を築いている。
エースの佐藤寿人は、「信じられない。連覇……考えられないですよね」と、最終節でのドラマのような逆転優勝に喜びながらも振り返った。
「僕たちは崩れなかった。どんな相手にも自分たちのサッカーがやれるという自信がベースにある」
それは勝たなければ優勝はないというプレッシャーの中で迎えた鹿島アントラーズとのJ1最終節でも垣間見えた。
Jリーグ最多のタイトル数を誇る鹿島とのアウェイゲームに臨んだ広島は、常勝軍団と言われる鹿島を前半からいなした。完全に優勝の可能性がなくなったわけではない鹿島は、勝利に加え大量得点が必要だったこともあり、前半から攻撃へのベクトルを強めていた。
しかし、広島はまるで優勝がかかった大一番ではないかのような落ち着きで、鹿島をじらしていく。鹿島が自陣に戻り守備態勢を整えているときは、無闇に攻めることなく、最終ラインでボールを回すと、ＧＫの西川周作にまでボールを戻す。鹿島はたまらずＦＷの大迫勇也やトップ下の土居聖真がプレスを掛けに前へ出て行く。すると中盤やサイドもそれに合わせて前に動かなければならず、鹿島はラインを上げる。
それこそが広島の狙いだった。鹿島が全体を押し上げる瞬間、GK西川を含む最終ラインは、鹿島が前に出たことでできたスペースにまるでいとも簡単にパスをつないでいく。時にはできたスペースに3バックの両脇を務める塩谷司や水本裕貴がドリブルで駆け上がっていくことで、一気に攻撃へのスイッチを入れる。
ダメならやりなおせばいい。ボランチの青山敏弘や森﨑和幸は、中央やサイドに展開できないと分かれば、無理に仕掛けず、また、最終ラインでつなぐ作業を繰り返す。通常ならば数人が絡み、パスを叩きながらサイドを突破していく鹿島だが、この日は、決定機を作り出すどころか、ボールを保持する余裕すら与えてもえなかった。
｜先制した試合では無類の強さを誇った今季の広島
先制点はまさにスペースを作り出す広島の動きによって生まれた。
前半35分、森﨑和幸が相手に激しくチェックに行くと、髙萩洋次郎につながる。その瞬間、1トップの佐藤がゴールに向け斜めに走り込み、マークを引きつける。佐藤のおとりとなるプレーで生まれたスペースに2シャドーの石原直樹が遅れて走り込む。「寿人さんのそこにスルーパスを出せというような動きだった」と髙萩は回想する。広島随一のテクニシャンは、石原に完璧なスルーパスを通すと、そのメッセージを受け取ったかのように石原がゴールへと流し込んだ。
先制すれば広島のゲームだ。エースの佐藤もかつて「うちにとって先制点は8割くらい重要になってくる」と話すほど、勝敗を左右する。
カウンターによる得点にも巧さが光る広島だが、彼らの真骨頂は、中央だけでなくミキッチやファン・ソッコといったサイドも含めたコンビネーションプレーにある。ゆえに、先に得点を許し、相手に受け身になられると、ゴール前をこじあけるのに苦労する。
今シーズン、先制した試合は18試合。うち17勝1分と、無類の強さを誇る。一方で今季の成績は19勝6分9敗だから、それだけ先制された試合では結果が出ていないことを意味する。
鹿島の大迫が前半のうちに退場処分となり、数的優位を得ていたこともあるが、先制点を挙げた広島はやはり強かった。後半35分には途中出場した清水航平の折り返しを石原がこの試合２点目となるゴールを決め、突き放した。
｜リーグ最少失点を誇った連動した守備
当然、鹿島も追い上げようと攻めてくる。しかし、ここではリーグ最少失点を誇る強固な守備が光った。
千葉和彦、塩谷、水本の3バックが中央をしっかりと閉め、相手がクロスを上げようともフィニッシュを打たせない。際どいボールにも守備範囲の広いGK西川が飛び出し、しっかりと弾き返していく。サイドにおいても髙萩や石原といった2シャドーが賢明に守備を行い、クロスを上げる前に鹿島の攻撃の芽を摘むシーンはいくつも見られた。
なにより、失点しそうな危うさがない。1点取れば、自分たちは勝利できるという自信が漲っていた。
それは、かつて3連覇を達成したときの鹿島が誇っていたような手堅さや強さであり、広島はその鹿島を相手に見せたのである。
チームの最前線に君臨する佐藤は「昨季はたくさんチャンスを作り、自分もたくさん点を取ったけど、今季は手堅い試合展開が多く、後ろが守ってくれた。本当に後ろの選手たちには感謝したいなって思います」と話す。
当然、最後の最後で際どい攻防を弾き返してきた守備陣の奮闘はある。だが、リーグ最少失点の守備を誇ったのは、最終ラインだけの功績ではない。1トップの佐藤を含め、2シャドー、両サイド、ボランチと、チームとして連動した守備で相手を追い込み、攻撃を限定してきた賜物である。
｜森保監督が示し、貫いた自分たちの戦い方
堅い守備を構築するとともに、最後まで選手たちに戦う姿勢と平常心を忘れなかった指揮官、森保一の功績は大きい。
森保監督は連覇を達成いた選手たちにこう賛辞を贈った。
「選手たちはシーズンを通してよくやってくれた。優勝争いが現実的になってきたのはマリノスとの直接対決のころからですが、そこで敗戦して、セレッソ戦にも敗れるなど、いくつかポイントとなる試合はあった。でも、その優勝争いというか、重圧のかかる試合でも、結果は別として、常に我々は自分たちのサッカーができていた。それは選手たちにも伝えましたし、やり続けてくれた選手たちに、もうこれ以上、がんばれとは言えなかった。だから、これをやり続けていこうということと、後は楽しんでやろうということを話しました」
選手たちが、自分たちのサッカーを見失うことなく、最後まで貫くことができたのは、一喜一憂することなく、常に姿勢を変えなかった指揮官がいたからである。
いかなるときも、いかなる相手に対しても広島は自分たちのサッカーを貫いてきた。優勝争いを繰り広げた横浜FMや、J1優勝経験のある柏レイソルですら、広島と対戦するときは、露骨なまでの対策を講じてきた。自分たちの特徴を活かすのではなく、それを消してでも、広島の特徴を消そうとした。だが、広島は違った。いかなる相手であっても、戦術やプレーが変わることはなかった。その戦い方は、まさに王者に相応しい。
守備的MFの位置で、時には最終ラインに下がりパスの配球役となり、鋭い危機察知能力で相手の攻撃の芽を摘んだチーム最古参の森﨑和幸は言う。
「昨季優勝したことで、今季はいろいろなチームが、僕らへのマークを強め、対策を練ってきた。その中で優勝できたことは昨季以上の価値がある。連覇した者にしか３連覇は狙えない。だから、挑戦したいですね」
まだ、広島には今季もう一つのタイトルとなる天皇杯が残っている。クラブ史上初の連覇に加え、クラブ史上初のシーズン2冠という偉業を達成することも可能なのだ。佐藤は言う。
「今シーズンはサイドからのゴールが少なかったので、そこをもっと増やしていけば、もっともっと得点できる。今年はスーパーなゴールが多かった。個人的にスーパーなゴールはよくないと思っているので。いい部分も含めてもっとよくしていかなければと思います」
昨季のJ1初優勝のときとは違い、選手たちのコメントにもいつしか王者の風格が漂っている。彼らのタイトルへの欲は尽きることがない。広島の2013年シーズンはまだ終わっていない。
〈文：原田大輔〉