極寒の地で一発！虎・福留、予告ホームランで復活証明

子どもたちとランニングをする福留。吐く息は白かった【拡大】

　吐く息は白い。冷たい風に吹かれ、気温はわずか５度。そんな環境のなかで、福留は少年たちの期待に応えた。予告ホームラン。悔しい１年を送った男にとっては来季へとつながる一発だ。

　「子どもたちに『プロ野球選手ってスゴイな』と思ってもらいたかったから」

　野球教室の最後のメニュー。山崎氏から「みんな、ホームラン見たい？　福留選手が見せてくれます」と、バットを渡された。１球目の打ち損じに苦笑い。準備運動もしていない。２球目。左翼を向いて放った白球は、９２メートル先のフェンスを越えた。飛距離の出ない軟式球で、近くからトスされた緩い球。この条件での１００メートル弾。子どもたちは「おーっ」と拍手喝采だ。福留は、完璧なフィナーレで野球教室を締めた。

　虎のクリーンアップを期待されて入団した元メジャーリーガーだが、今季は故障の連続。５月に左ひざを手術し、シーズン終盤には両ふくらはぎを痛めた。６３試合で打率・１９８、６本塁打。中日時代の２００２年、０６年と２度の首位打者に輝いたが、３６歳を迎え、陰りが見えたのでは…。

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