井上尚弥　５回ＴＫＯで次は世界だ

　「怪物」の異名そのままの破壊力と闘争心が、両国国技館のファンを魅了した。５回、右ストレートで東洋太平洋２位マンシオをぐらつかせると、そこから連打連打、また連打。ニュートラルコーナーから青コーナーまで追い続け、無数のパンチをたたき込む。レフェリーがようやくＴＫＯを宣告したのは５回２分５１秒。２０歳は圧倒的な強さで、史上最速タイ・５戦目での東洋太平洋タイトルを勝ち取った。

　「自分の距離で戦えたし、落ち着いて相手をよく見ることができた。自分でも、ちょっと世界に届いたかなと思える試合ができた」

　史上最速タイ・４戦目で日本タイトルを獲得した前戦ではＫＯを狙いすぎ、逆にプロで初めてＫＯを逃した。その反省から、この日は序盤はゆっくりと攻め、後半に崩す作戦だった。

　だが、いざリングに上がると、圧倒的な力の差を見せつけることに。手数、スピード、正確性とも明らかな差があり、２回には強烈な左ボディーフックでぐらついたところを追い詰め、どんぴしゃりの右ストレートでダウンを奪って流れを決定付けた。弱い相手ではない。ここまで５連勝、うち４試合はＫＯかＴＫＯだ。そんなボクサーでも、井上にはまったく相手にならなかった。

　井岡一翔（現ＷＢＡ世界ライトフライ級王者）を抜いて日本最速となるプロ６戦目での世界戴冠の大記録は、すぐそこまで迫った。試合後の大橋秀行会長は「次は世界？　自然の流れでそうなるんじゃない？」とニンマリ。すでにＩＢＦかＷＢＣで世界を取り、井岡と日本人同士の統一戦というプランも浮上している。

　だからこそ、井上はまだ満足していない。「２回にダウンを奪った後、相手を頑張らせてしまったのが反省点。世界を取るためにはそういうところを改善したい」と表情を引き締めた。慢心も知らない「怪物」は、このまま世界の頂点へ駆け上がっていく。　（藤本敏和）