１１月２０日には、小笠原諸島・西之島の南東約５００メートルで１９７４年以来の噴火が確認され、新島が出現した。溶岩が流れ出ており、波の浸食に耐える島に成長しつつある。この噴火は本土の地震や火山活動と関係があるのか。米地質調査所によると、５０年以降、世界ではＭ９以上の巨大地震が東日本大震災を含め５回起きているが、東日本を除く４回の地震では数年以内に近くの火山が噴火している。

　「東日本大震災は東日本がのる北米プレートと太平洋プレートの境界で起きたものですが、西之島はフィリピン海プレートにのっています。地震にかかわったプレートと違うことと、東京から南へ１０００キロ離れていることを考え合わせると、東日本大震災に誘発されて噴火したものではないと思われます」と武蔵野学院大学の島村英紀（ひでき）特任教授（地震学）。「西之島は富士山から伊豆諸島、小笠原諸島へと連なる富士火山帯に属しています。西之島と富士山は地下でマグマがつながっているかもしれないが、そうだとしても距離があるので互いに影響を与えることはないでしょう」と話す。

　「南関東でＭ７程度の地震が発生する確率は３０年以内に７０％程度」−−。文部科学省の地震調査研究推進本部が発表している長期予測だ。中央防災会議は０４年度に首都直下地震で「死者１万１０００人、被害額１１２兆円」と莫大（ばくだい）な被害想定を示した。

　「それは最悪の想定であって、７０％の中には２人死亡の千葉県東方沖地震（８７年、Ｍ６．７）の規模も含まれる。１万人以上の死者と聞くと『何をしても無駄』と諦める人が出てきますが、耐震補強など対策を取ったかどうかで運命が分かれます」と古村教授。

　しばしば起きる揺れは「次の大地震への備えは万全か」という地球の底からのシグナルなのかもしれない。

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