皇太子殿下はご機嫌ななめ

久しぶりに早帰りー。
それはそうと皇太子様と周囲の温度差が……。
ひどすぎるかも……。 

　第37話 「おもわず出撃したくなるクラシック」

　帝国にもおいしいお店はたくさんあって、グルメ系の情報は人気が高い。
　どこそこのお店はおいしいというやつだ。
　さてわたしこと、ルードヴィヒ・フォン・ゴールデンバウムは、そういったお店に行く機会が無かったりする。
　ちっ、俺だって行ってみたいよー。
　実際には護衛の警備のといった感じで、店側に迷惑を掛けるものだから、行けないが……。
　メニューを見て、選んだりしてみたい。
　この点では下級貴族や平民達が羨ましい。

　■イゼルローン要塞 アレックス・キャゼルヌ■

　同盟側の捕虜と帝国側の捕虜が、皇太子よりも数日早く、イゼルローンにやってきた。
　そして俺たちのほうも皇太子より早く着いたのだ。
　皇太子はまだ着いていない。
　事務的な話はあっさり片がついた。
　帝国側と同盟で、どちらの名を上にするか下にするかで揉めたが、皇太子のどっちでもいいとの発言によって、同盟の方が上になった。
　一緒に来ていた政治家が、私が認めさせたのだと意気揚々としていたが、皇太子の次の発言で愕然と蒼褪める事になる。
　ばかは相手にしたくない。
　その結果、会談の場には同席できなくなったのだ。

「校長の言ったとおりだな」
「取り扱い注意ですか」

　そうだ。校長が言っていた。
　あの皇太子、取り扱いには注意が必要だぞ。怒らせると怖い。
　サンフォード議長がむずかしい表情を浮かべ、通り過ぎる。
　帝国側は皇太子がやってきたために、同盟側も同じように議長クラスが来なければならなくなったのだ。そうでなければ、皇太子と対等に近い政治家などいない。
　さすがに軍関係者では問題があると判断したのだろう。しかしヨブ・トリューニヒトはこれを見越して、フェザーンへと赴任したのだろうか？
　だとすると交渉はうまくいかないと判断したのかもしれん。
　その理由はなんだ？
　ダメだ。いくら考えても俺には分からん。

　ところで初めて足を踏み入れたイゼルローンは、巨大都市としての一面も持っていた。
　居住空間だけでなく、都市機能としての一面だ。
　同盟から戻ってきた兵士達が、憲兵の監視があるとはいえ、バーなどの飲み屋に繰り出す事も許可された。
　皇太子の命だそうだ。
　オーディンに戻るまでの間、羽を伸ばしておけという事らしい。
　我先に、黒ビール黒ビールとうわ言のように呟きつつ、歩いていく兵士達を見ながら改めて、帝国も同盟も同じ人間なのだと思い知る。

「なあヤン」
「なんですか？」
「本当に皇太子ってどういう奴なんだろうな？」
「う～ん。どうと言われても」

　ヤンがおさまりの悪い髪を、ベレー帽になんとか押し込みつつも首を捻った。俺たち三人は、イゼルローン要塞内を見て回っている。
　視線の先には、護衛役として先行していた艦隊の兵士達が、規律正しく周囲を警戒していた。

「あれは確か……」
「ミッターマイヤー少将の艦隊ですね」
「隣にいるのは、ロイエンタール少将か。兵士達の士気の高さには目を見張るものがあるな」

　皇太子を狙う者は誰であろうと許さん、とでも言いたげな態度を隠していない。
　これほど兵士達に心酔される皇太子とは、いったい何者なのだろうか。

「うちの親父は、帝国にとって希望じゃないかと言っていましたね」
「希望か……」
「確かにね」

　アッテンボローの親父さんは、そう考えているのか。
　希望。
　帝国のというより、臣民たちにとっての希望。
　門閥貴族にやりたい放題にされて、苦しんできた平民達にとっては、門閥貴族を押さえ、改革を実行している皇太子は希望なのだろう。
　なにせ次期皇帝だ。
　帝国のトップ。
　ルードヴィヒの治世は、今よりも開明的で、自由で、暮らしやすくなるだろう。

「親父は皇太子が豹変しない限り、帝国は安定すると思っているみたいです」

　そうだろう。それが多くの人々の予想だ。だからこそ主戦派の主張よりも、和平を訴える声が大きくなりつつある。
　あの皇太子となら、和平交渉ができるはずだ。
　あの皇太子となら、戦争をやめる事ができるかもしれない。
　そんな声が勢いを増しつつある。今回の捕虜交換は一つのチャンスだ。
　皇太子と直接、話し合える機会が訪れた。
　それをたかだか一議員のために、ふいにするわけにはいかない。あの議員、ハイネセンに戻ったら更迭が待っているな。

「そうか、さて俺たちも、黒ビールでも飲みにいくか」
「おっ、いいですね」
「飲みにいきましょう」

　■宰相府 ラインハルト・フォン・ミューゼル■

　皇太子がイゼルローンに向かった。
　事務局の連中も一緒に連れて行ったために、宰相府はがらんっとした感じになってしまった。
　皇太子の代わりに、ブラウンシュヴァイク公爵が決裁を行っている。それでもむずかしい案件は、皇太子に見て貰わなければならない。
　頭の痛いことだと思う。
　統治者、改革者として皇太子は有能だ。それは認める。
　だが皇太子が有能であるからこその、問題が現れだしている。
　個々の問題であれば、皇太子よりも有能な人材はいるだろう。だが改革全体を見通せる者がいないのだ。
　それ故に皇太子の代役がいない。
　皇太子ただ一人に、問題が圧し掛かっている。
　もし仮に皇太子が亡くなるような事があれば、改革が頓挫すると思われるほどに。箱入り娘ならぬ、箱入り皇太子にしておきたいと、帝国の上層部が思うのも当然だろう。
　俺が仮に、あくまで仮にだが、簒奪したとしても、同じように思われるのではないか？
　現在の帝国で、皇帝の地位に就く者は、改革を断行しなければならない。
　これは第一条件だ。
　軍事力でも、政治力でもなく。改革を断行する者。
　それを為しえる者。
　これなくして誰も帝位など認めないはずだ。
　俺自身も例外では無い。
　華々しい戦果など、鼻にも掛けられる事などありえない。

「皇太子の敷いたレールに乗るしか、他に手が無いのだろうか？」
「民衆の願いを無視しては、統治などうまくいきませんよ。それとも劣悪遺伝子排除法を復活させますか？」
「バカな。そんな事はありえないっ!!」
「では、皇太子殿下の路線を維持するしかありませんね」
「やはりそうなるのか……」

　キルヒアイスの言った事は、皮肉ではなく。客観的に見ても、そうするしかないと思われた。

　■総旗艦ヴィルヘルミナ エルネスト・メックリンガー■

　総旗艦ヴィルヘルミナの中を、帝国軍音楽隊によって奏でられる“ワルキューレは汝の勇気を愛す”が響き渡っている。
　音楽隊は宰相閣下のご命令で猛練習をしている。
　松明式典が行われるのだ。

　16世紀の傭兵時代から続く儀式の一つ。
　ツァプフェン(酒樽の栓)シュトライヒ(一撃)という名称は、かつての夜(休息)の合図に由来する。
　その当時、飲食店(酒場)では、酒樽の栓を打った瞬間に酒の提供を止め、兵士達はテントに帰る決まりになっていた。
　その帰営の合図に、トランペットやフルート、太鼓などの演奏が加わり、軍隊音楽による儀式になっていった。

　捕虜を出迎えるのに、この厳粛な格調高い儀式をもって帝国へ帰還させる。
　かつては帰営の合図でもあったらしいこの儀式。
　その指揮者に選ばれた事を名誉に思う。
　宇宙艦隊司令長官のミュッケンベルガー元帥も、松明を持って参加するという。演出といえば、その通りなのだろうが、宰相閣下のなさりようには驚かされる。

　■イゼルローン要塞 アレックス・キャゼルヌ■

　とうとう来たというべきか……。
　皇太子ルードヴィヒ・フォン・ゴールデンバウムがイゼルローンに到着した。
　帝国軍宇宙艦隊総旗艦ヴィルヘルミナが入港してきたのだ。
　要塞内は騒然としている。
　駐留していたMS部隊が、整然と左右に分かれ、回廊を構成した。
　姿を見せた皇太子に、誰もが息を飲んで見守っている。

「とうとう着ましたね」
「ああ」

　ヤンの囁き声に頷いたものの、皇太子から視線を逸らせない。
　金色の髪が照明を反射して、王冠を思わせるような色彩を放つ。
　背は高く。体格はすらりとしている。
　遠くからでは、表情まで窺えないが、それでも存在感の強さが伝わってくる。
　あれが、銀河帝国皇太子なのだ。
　そう思うと、自分の喉が鳴る。

「ルードヴィヒ・フォン・ゴールデンバウムだ。忠実なる我が帝国軍兵士達、約束通り迎えに来た」

　これが皇太子の第一声だ。
　その途端、駐留軍兵士達だけでなく、捕虜達の間からも歓声が沸き起こった。
　我々同盟は、皇太子に三百万人もの陶酔者たちを差し出したのかもしれん。捕虜達は皇太子に忠誠を誓うだろう。
　この瞬間に、それが解った。
　理解してしまった。
　皇太子がゆっくりとタラップを降りてくる。
　その背後には、宇宙艦隊司令長官ミュッケンベルガー元帥と門閥貴族の雄、リッテンハイム候爵が付き従い、さらにその後ろには、改革派と呼ばれる官僚達が列を作っていた。
　帝国軍の兵士達が、頭を垂れている。
　威風堂々という表現がぴたりと当てはまる。
　覇気が強いという訳ではないように思える。高圧的な態度ではない。威圧的でもない。
　だが、自然と敬意を払われる。

「帝国の皇太子というのは、これほどのものでしたか？」

　ヤンの声が震えていた。
　その隣でアッテンボローがぼそりと呟いた。

「親父に言われた事を思い出しましたよ」
「親父さん、なにを言ったんだ？」

　思わず聞き返した俺に向かって、アッテンボローが一言、

「位負けするなよ、と言われました」

　と言った。
　位負け。格などということは言いたくない。
　しかし明らかに、軍人レベルでは勝てそうも無い相手だった。

「本物の専制君主だ……。覇道ではなく、王道を歩む王です」

　覇王じゃない本物の王者。
　そんなものがこの世に存在するのか？
　誰もが望む、理想の王。この人に任せておけば、大丈夫。そう思う気持ち。
　ダメだ。
　それではダメなんだ。
　アーレ・ハイネセンは自立、自主、自律を掲げた。
　自分の頭で考えて行動する。それこそが民主主義の原点だ。
　理想の王の下、安寧と暮らす。それはある意味、幸せな事だろう。彼は、皇太子は民主主義を真っ向から否定してしまっている存在だ。
　我々は、同盟は、彼とは相容れない。
　どちらが良いとか悪いという話じゃないんだ。

「甘い、甘美な誘惑ですね」
「楽になれよと囁かれたような気がします」

　ヤンとアッテンボローも、身を震わせていた。
　二人にも分かったのだろう。
　皇太子の持つ本当の恐怖が……恐ろしさが。

「まさしく悪魔の誘惑だな」

　■イゼルローン要塞 ルードヴィヒ・フォン・ゴールデンバウム■

　は～るば～るきたぜ～イゼルローン。
　儀礼服にマント。案外肩が凝るんだ。かといって周りの目があるからな、肩を揉むわけにもいかん。厄介なもんだ。
　さて、ヤンとか同盟の原作組はどこかなっと。
　お、いたいた。うん？　なんだありゃ？
　深刻そうな表情を浮かべてやがる。いまからそれじゃ先が暗いぞ。
　なんか妙なところで、過大評価を受けてるような気がする。
　やっぱり、威風堂々は止めておいた方が良かったかな？
　もっと軽快な音楽を流させるべきだったか……。
　第九とかでも良かったかもしれない。
　それにしてもイゼルローンはおおきいなー。
　戦艦の残骸も漂っていたし、こんな要塞一つに、ご苦労な事で。
　作った甲斐があったというものなのだろうか……。
　あー。はやくどこかで休みたいなー。 

あーはっはっは。
明日も忙しいのさー。
妙にハイテンションになってきた。