四角数字は最新ＦＩＦＡランキング

　ザックジャパンに「死の組」の恐怖が迫ってきた。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は３日（日本時間４日）、ブラジル・コスタドサウイペでＷ杯組織委員会を開き、６日（日本時間７日）のＷ杯組み合わせ抽選会に先立ち、出場チームのグループ分けを行った。日本などアジア勢は北中米カリブ海と同じ第３ポットに入ったが、第４ポットに振り分けられたシード外欧州勢９チームのうち、１チームが無作為抽選で第２ポットに回ることが決定。最悪の場合、日本はＦＩＦＡランク１桁の３チームと同組になる可能性も出てきた。

　日本にとっては厳しいポット分けとなった。４チームずつ出場しているアジアと北中米カリブ海が同じポットになるのは想定内。だが、比較的力量が劣る大陸との対戦がなくなったことで、日本が厳しい組に入ることが現実味を帯びてきた。

　誤算は、９チームあるシード外欧州勢の取り扱いだった。当初、９チームの中で１０月発表のＦＩＦＡランク最下位（当時２１位）のフランスが第２ポットに回ることが予想されていた。だがＦＩＦＡは、６日の抽選会当日に予備抽選を行い、第４ポットの中から「無作為に」１チームを抽出し、第２ポットに組み入れることを決めた。

　舞台裏では政治的な謀略説も浮上。欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）のミシェル・プラティニ会長（５８）がＦＩＦＡ副会長の要職に就いていることで“何らか”の力が働いた、との臆測が現地で流れている。いずれにしても、フランスは“命拾い”する可能性が高まり、他のシード外欧州勢が厳しい組に入れられる恐れも出てきた。

　そのとばっちりをモロに受けそうなのが日本だ。第２ポット行きとなった欧州チームは、第１ポットの南米勢と同組になることが確認されている（欧州勢３チームが同組になることを避けるため）。そこに日本が入った場合、過去とは比較できないほどの「死の組」が完成する。

　最悪のケースは、第４ポットでＦＩＦＡランク最上位のポルトガル（５位）が第２ポットに回り、第１ポットの南米最上位のアルゼンチン（３位）、第４ポット最上位に繰り上がるのイタリア（７位）との同組。つまり、日本はアルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ（２６＝バルセロナ）、ポルトガル代表ＦＷクリスチアーノ・ロナウド（２８＝レアル・マドリード）、イタリア代表ＦＷマリオ・バロテッリ（２３＝ＡＣミラン）と対戦することになる。逆に“最良”は、ベルギー、カメルーン（またはアルジェリア）、ロシア（またはギリシャ）あたりとの同組か。

　３日夜に日本を出発したアルベルト・ザッケローニ監督（６０）は「（組み合わせが）良ければいいかな。コンフェデ杯は運がなかったので」と弱気。ブラジル、イタリア、メキシコに３連敗した半年前のコンフェデレーションズ杯の“トラウマ”が残っていることをうかがわせた。日本を待ち受けるのは「死の組」か、それとも――。