【バイコヌール宇宙基地（カザフスタン）斎藤有香】宇宙飛行士の若田光一さん（５０）らを乗せたロシアのソユーズ宇宙船が７日午前１０時１４分（日本時間午後１時１４分）、バイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。宇宙船は約９分後、ロケットから分離されて予定の軌道に入り、打ち上げは成功した。若田さんは約６時間後に国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に到着、１８８日間滞在し、最後の約２カ月間、日本人初のＩＳＳ船長を務める。

　若田さんの宇宙飛行は、１９９６年、２０００年、日本人初の長期滞在だった０９年に次いで４回目。飛行時間は計３４７日間となり、野口聡一宇宙飛行士（４８）の１７７日間を抜いて日本人の最長記録を更新する。宇宙船にはロシアのミハイル・チューリン（５３）、米国のリチャード・マストラキオ（５３）の両宇宙飛行士が同乗している。帰還は来年５月１４日、カザフスタンの予定。

　若田さんは同３月１１日に前任者から指揮権を移譲され、３９代船長に就任する。船長は、火災や隕石（いんせき）の衝突による急減圧などの緊急事態に対応し、同乗する米露５人の搭乗員の健康に気を配るなど全体の指揮を執る。

　その一方でさまざまな科学実験に取り組む予定。高性能の４Ｋカメラで接近中のアイソン彗星（すいせい）を宇宙から撮影するほか、国産の人型ロボット「キロボ」と会話実験する計画もある。今月９日には、若田さんらが持参した聖火トーチをロシアの宇宙飛行士が持って宇宙遊泳し、来年２月のソチ冬季五輪を盛り上げるイベントも行われる。

　打ち上げの３時間前に宇宙基地内で「出発式」が行われ、ロシアの宇宙服を着用した若田さんら３人が屋外へ出てオスタペンコ・ロシア宇宙庁長官にあいさつした。その後、バスに乗り込んで発射場に向かった。若田さんは報道陣に向かって笑顔で手を振り「行ってきます。頑張ってきます」と述べた。

　ソユーズ宇宙船は、これまでは打ち上げ後２日間かけてＩＳＳに到着していたが、今年３月に新装置を導入。「特急フライト（急速ランデブー方式）」として最速で６時間後にＩＳＳにドッキングできるようになった。