［競馬］ベルシャザールが優勝

　ダート界に新しいチャンピオンが現れた。「第１４回ジャパンカップダート」（ＧI・１日・阪神・ダート１８００メートル）は、スローペースで中団の外をつけた単勝３番人気のベルシャザールが、直線伸びて、一緒に伸びたワンダーアキュートをクビ差押さえてＧI初勝利を飾った。これでダート戦３連勝、重賞は連勝となった。タイムは１分５０秒４。クリストフ・ルメール騎手（３４）は２００９年ジャパンカップ以来のＪＲＡ・ＧI勝利、松田国英調教師（６３）は１０年ＮＨＫマイルＣ以来の同ＧI勝利となった。１番人気のホッコータルマエは直線早めに抜け出したが、上位２頭にかわされ３着、外国馬のパンツオンファイアは最下位の１６着だった。ジャパンカップダートは今回で終了し、来年からは中京が舞台となり「チャンピオンズカップ」（ＧI・ダート１８００メートル）として生まれ変わる。

　ＧI馬９頭の豪華競演。阪神競馬場で行われた最後の頂上決戦で“新・砂の王者”に輝いたのは、路線変更６戦目のベルシャザールだった。鞍上のルメールは４年ぶりのＪＲＡ・ＧI制覇に、右手で力強くガッツポーズ。「本当にうれしい。長かったし、自分でも４年間頑張ってきた。社台ファーム、調教師に本当に感謝している」と破顔一笑だ。

　自信を持って臨んだ一戦だった。スタート後は後方になったが、焦らずに徐々にポジションを上げた。前を射程圏に入れて直線に向くと、鞍上の右ステッキに鼓舞され、力強い伸びを披露。先に抜け出した内のホッコータルマエをとらえ、ゴール前で外から急襲したワンダーアキュートをクビ差で退けた。「前走もパワフルな脚を見せていたし、信頼して乗った。最後までよく頑張ってくれた」とパートナーをたたえた。

　松田国師もダノンシャンティで制した２０１０年のＮＨＫマイル以来となるＧI制覇。ダービー２勝を誇る名トレーナーが「３年半、どうすればスランプを脱出できるか考えた」と苦悩の日々を振り返る。タニノギムレット、キングカメハメハなど数多くの名馬を育ててきたが、常に故障との戦いだった。

　「レコードやすごいパフォーマンスはいらない。馬を壊さずに走らせて、勝つことだけを考えました」

　これまでレース週の栗東坂路２本追いを１本に変更するなど、調教も工夫。自身が管理し、０１年の同レースを制したクロフネを物差しに路線変更も決断した。「今のＪＲＡダートＧIは日本ダービー（３着）のように芝できちんと走った馬でないと勝てない。この馬にＧIを勝たせたかった」。考えに考え抜いて臨んだ大一番だけに、自信は「相当あった」と胸を張った。

　今後は「フェブラリーＳ」（ＧI・来年２月２３日・東京・ダート１６００メートル）でＧI２勝目を狙う。ダートでは【４１１０】と全く底を見せておらず、夢は国内だけでなく、世界へも広がる。「馬を壊さないように、まずは一つずつやっていきたい」と師。名門ステーブルから生まれた新たなスターが、ダート界に旋風を巻き起こす。　（阪神取材班）