則本が新人王　「有言実行できてよかった」

　プロ野球セ・パ両リーグは２５日、今季の最優秀新人賞（新人王）を発表し、セはヤクルト・小川泰弘投手（２３）、パは楽天・則本昂大投手（２２）が選ばれた。則本はリーグ２位タイの１５勝を挙げ、チーム史上初のリーグ優勝に貢献。楽天選手としては２００７年の田中将大以来６年ぶり２人目の受賞となった。１年目で１５勝を挙げての選出は９９年の松坂大輔（当時西武）以来１４年ぶり。

　小川は１６勝で最多勝、勝率８割で最高勝率のタイトルを獲得。最下位に沈んだチームの中で１人気を吐いた。ヤクルトからの選出は０５年の青木宣親以来８年ぶり１０人目。

　年間１５勝を挙げ、ポストシーズンは先発・救援とフル回転で楽天の日本一に貢献した則本が、パの新人王に決定した。「人生で一度しか取れないもの。キャンプの声出しで“新人王を取る”と宣言してから、ようやくこの日が来たって感じ。ずっと有言実行を目標にしているので、それができてよかった」と胸を張った。

　「言ってノルマにしないと怠けるので、ちょっと高いハードルを設けて頑張るようにしている」という。小さい頃から「プロ野球選手になる」と宣言して夢を実現。プロに入ってまず立てたハードルが新人王だった。次なるハードルは「２桁勝利」。今季すでに１５勝８敗と実現したと思えるが、見据えるハードルはもっと高かった。

　狙っているのは、ルーキーイヤーからの連続２桁勝利記録で、その第一歩として２年目も２桁勝つ−ということだ。現在の記録は鈴木啓示の１５年連続（１９６６〜８０年）。田中や上原浩治（現レッドソックス）らも新人で１１勝、２０勝挙げながらも２年目は９勝と２桁に届かなかった。さらに「投手として最高の栄誉、沢村賞も何年かかるか分からないけど取りたい」と、今年田中が２年ぶり２度目に受賞した沢村賞もターゲット。プロとしての大きな目標を掲げた。

　その田中が今オフ中にメジャー移籍すれば、則本にかかる期待はますます大きくなる。「（試合中の）田中さんのガッツポーズを見ると、チームがやらなきゃなって気分になる。自分もそうなりたい。そのためにはもっと努力しないと」。数字も存在感も、絶対エースの後を追い掛けていく。　（竹村和佳子）