＜風の丘＞

その緩やかな坂道を、俺とティアはゆっくりと登っていく。
踏みしめる柔らかな草は、サワサワと柔らかな風を受けて、気持ちのいい音を立てる。
やっぱりここは、いつ来ても心地がいい。隣を見ると、ティアもにこにこといい笑顔を浮かべていた。
うむ。この笑顔が見れるなら、毎日散歩に連れて行ってもいい気がするから不思議だな。

さて、そんなことを思っていると、いつの間にか頂辺まで着ていた様だ。
この丘の頂上は、色とりどりの花や草、そして中央にある一本だけある大きな木が特徴で、隠れデートスポットとして有名だったりする。
上から見る景色も絶景だしな。街の門とか、＜恩恵の森＞とかが一望できるし、夕方になると、夕日がいい感じの風景を作ってくれる。
夜は星がよく見えるし、いい事ばかりだ。危険な野生動物もいないし、まさに最高の場所だろ？
特にここでデートすると、男女がくっつきやすいという噂もあるらしいしな。

よし。ここまで聞いて、今狙って連れてきたろ？とか思ったやつ挙手。ちょっとお話しようか？
え？実際狙ったろって？ね、狙ってないよ？うん。

「わあ～綺麗！」

辺り一面に広がる草花を見ながら、ティアが目を輝かせる。うむ。本当にこの子はいちいち反応が可愛い。
そんな彼女を見て、俺は少しだけ頬を緩ませた。

「さて、さっさとゆっくりしたいけど、おばちゃんにパンもらったから、腹は膨れてるし……まずは仕事終わらせようか？」

「うん♪」

俺がそう言うと、ティアは頷く。素直でいいな。ちょっと頭を撫でてやろう。

「へへへ～♪」

頭を撫でると、目を細める彼女にほんわかした後、俺は「さて」と手を離し。しゃがみこんだ。
それに「どうしたの？」と聞いてくるティアに軽く笑い、俺は近くにある葉っぱを一枚ちぎってみせた。

「ほら。このフワフワした手触りの葉っぱをたくさん抜くんだ。今日の仕事はそれだけ。終わったらゆっくりしような？」

「わかった」

素直にこくんと頷いた彼女は、バスケットを置いてしゃがみ込み、直ぐに近くの草に手を伸ばした。
あ、あれ？なんか凄いプチプチと手早く抜いていくんだけど？手際がいいな。
俺なんかただの草とエアーリーフの見分けをつけるのにも一苦労だってのに……全く。女の子っていうのはこういう時、とても器用なんだな。
さて、俺も負けてられん。俺はティアの手際にちょっと戦慄を覚え、本職冒険者としての意地を見せようと、大人気なく勝負を挑んだ。

見てろ？手本ってやつを見せてやる！


　　　　　　　　　　◇　



……結果から言おう。惨敗だ。何この子？めちゃくちゃ早いんですけど？

俺は大きな木の下に座り、草を入れるために持ってきたポーチが満杯になっているのを見て、プライドをズタズタにされた為、膝を抱えてしくしくと泣いていた。
だってさ。このポーチいっぱいになるのに、１０分ですよ？俺がソロの時とか一時間かかったんですけど？
しかも俺が抜いたのは、ティアの１０分の一くらい。

うん。泣けるね。

だって俺、一年も冒険者して……草についてもたくさん勉強して……なのになのに！
こんな無垢な女の子に……惨敗したんだけど？
ありえねえありえねえ！マジで規格外だわこの子……ちょっと舐めてた……。
ちょっと色々ズレてる子だから、圧勝して「シンすごーい！」って言わせようと思ったのに……。

……それどころか……惨敗……だと？

そうやって俺がしくしく泣いていると、ティアがこてんと首をかしげて、

「どうしたの？シン？なにか悲しいことがあったの？」

と、行って背中から抱きついてきた。
……あれだよね。こういう時勝ち誇らずに、優しくされると逆に来るよね。
まあ、ティアに悪気はないのだろう。それはわかってる。でも……それでもさ。

この敗北感はなんだろう？涙が止まらん。

「よしよし怖くないよ？」

しくしく泣いていると、ティアが俺の頭を撫でてくる。
本当にいい子だな……それが逆に、人を傷つけてるんだけど……うん。でも可愛いからいいか。
ティアさんは俺の仕事の手伝いしてくれたんだ。怒るなんてありえない。ていうか怒ったら俺、最低じゃん。
いつもと立場が逆転してるけど、それはもういい。俺は彼女の綺麗な手におとなしく撫でられながら、涙を拭いた。

「も、もう大丈夫だよ。ごめんな？」

俺は背中に抱きついているティアの頭を軽く撫でる。
それを受けたティアは気持ちよさそうに目を細め、

「本当に？無理しちゃダメだよ？」

俺のことを本当に心配しているようで、優しく声をかけてきた。すっげえいい子。
俺は先程までの胸の痛みを忘れ、彼女の笑顔に癒される。

「ああ、大丈夫だ。さて、飯にするか？」

「うん！えへへ♪」

微笑みながら頭を撫でてやると、ティアは嬉しそうにはにかんだ。
その笑顔に癒され、ちょっとぽわっとしたあと、俺は近くに置いていたバスケットを取って、蓋を開けた。
なかに並んでいるのは、サンドイッチや鳥のから揚げ、フライドポテトという、ありふれた食べ物。
ちょっとこういうのを作る、いい店があるのだ。そこから買ってきたものなのだが……いつも通り、いい仕事してるな。

「わあ～美味しそう」

中を見て、目を輝かせたティアが体を離すのを少し寂しく思いながら、俺はバスケットのサンドイッチを一つ取ると、

「ほら。食べてみろよ」

そう言って彼女に差し出した。すると彼女は一瞬キョトンとしたあと、柔らかく微笑み、

「あ～ん」

雛鳥みたいに口を開けやがりました。
……え？マジっすか？これは……伝説のはいあ～んをしろと？
この子は……いちいち男を萌えさせやがる……！なんて魔性の女！恐ろしい子！
だが、期待して待ってる彼女の期待を裏切るわけにも行きませんよね？
オーケーオーケー。俺には大義名分がある。彼女から求めてきたという、絶対の勝利権が！

「はやく～」

待ちきれないのか、可愛くお願いしてきたティア。この子は俺を殺す気だろうか？
と、言うわけで俺は彼女の小さい口に、サンドイッチを持っていく事にします。だってさ、これ以上焦らすのも……ね？

「はい。あ～ん」

ちょっと甘い声を出して、彼女の口に、サンドイッチを持って行ってやると……パクッ。
口に入りきらないのか、半分ほど口に入れ、モグモグと咀嚼したあと、

「美味しい！」

ぱああ！と笑顔を浮かべた。

……あのね。色々言わせてもらっていいかな？
こんな小さいサンドイッチなのに、なんで半分しか食べられないの？とか。確かにうまいとはいえ、このすごい幸せそうな笑顔とか。えっ？何この女の子お女の子した生物。本当に天使ですか？

やべえ、口元が緩む。可愛いよ～ティアちゃん可愛いよ～。
両手で顔を覆い、足をバタバタしていると、ティアはこてんと首をかしげ、

「ねえ、あと半分は？」

俺の手に握られた食べかけのサンドイッチを見ながら、訴えるような目で言ってきた。
もちろん。俺は速攻で彼女の期待に応えましたとも。





はあ～。この子といると、色々と危険だな……主に俺の理性が。






　　　　　　　　　　　　　　　◇



その後、ティアにもあ～んさせたりという最高の時間を過ごした俺は、ホクホク顔でバスケットを片付け、

「よし。のんびりしますかね～」

と、言うわけで、木の下から出て、この丘の一番眺めがいい場所へと移動した。

「わ～！凄い！」

ティアがそこからの眺めを見て、ぴょんぴょんと飛び跳ねる。
これが見れただけでも、儲けものだな。

「じゃあ、自由に見てていいぞ？俺はちょっと休憩だ」

そう言って俺は、ちょっと坂になってるところに寝転がる。
これだと、いい感じに頭が上がってるし、この眺めを見たまま、体を休められるからな。
草もいい感じに柔らかいし、寝心地も最高だ。
まあ、ここでティアを襲うような馬鹿はいないだろ？俺も本気で寝るつもりはないし、彼女も自由に見て回りたいはずだしな。
そういう意味を込めて提案したんだが……

「ん。私はここがいい」

ティアは俺の隣に寝転がり、にこっと笑った。
……可愛いな。畜生！襲うぞバカヤロー！
たまらなくなって、彼女の背中に片腕を回す。するとティアは俺の胸元にスリスリと頬顔を埋め、

「あったかいね」

そう言って微笑んだ。

……ごめん。限界。
彼女の頭を撫でながら、ちょっと襲ってやろうかと本気で考える。
最近、俺ってよくやってるよな？な？認められるように、今まで頑張ってきたし、これくらいのおイタはいいよな？
そんな言い訳をしながら彼女に手を伸ばすと……

「……寝てやがる」

すうすうと聞こえる寝息。それが俺に、彼女が寝てることを教えてくれた。
ったく。期待させてこれか。まあ、こんなこったろうと思ったけどな。
しかし、昨日よく寝てたくせに、まだ寝るのかよ。ホント、よく寝るやつだな。
まあ、ここの寝心地はいいし、仕方ないか。
ははっ。本当に気持ちよさそうに寝てやがる。こりゃ、起こすのは可哀想だし……。

「さ～て。お姫様が起きるまで護衛護衛っと……」

俺はそう決めて、眠ってしまった彼女の頭を撫でつつ、目の前に広がる絶景に心を和ませた。